Ook Finland voor de bijl Rode Duivels met 9 op 9 naar achtste finales
Niet mooi, maar wel meedogenloos. Na een zoutloze partij voetbal, konden de lome Duivels pas laat in de tweede helft de Finse muur slopen. Dankzij een kopbal van Vermaelen en de klasse van het koningskoppel De Bruyne-Lukaku.
Een inspiratieloos vedettenelftal trok maandagavond een rood tenue aan, stelde zich voor als de Rode Duivels en hoopte zich ruim anderhalf uur later als winnaar van Groep B te plaatsen voor de achtste finales van het EK. Maar daar staken elf stugge Finnen 75 minuten lang een stokje voor. Vechtend voor het vaderland en een historische kans op kwalificatie in een groot toernooi, gooiden ze lijf en leden voor elke bal.
Finland zag gisteren nochtans een hele wedstrijd lang sterren tegen België, maar die fonkelden lange tijd niet. Het tempo lag laag en op het veld stond bijna iedereen stil. Alsof de Finnen niet konden en de Duivels niet echt wilden. Alleen de jonge Doku probeerde wel en na een klasseflits vanop links, kwam hij in een tegenvallende eerste helft met een laag schot dicht bij de openingstreffer. In een betere tweede helft kwamen de kansen wel en konden Vermaelen en de onvermijdelijke Lukaku dan toch met twee doelpunten de groepswinst en de 9 op 9 veiligstellen.
Zoals aangekondigd bracht Martinez nochtans voor het eerst sinds lang het drietal De Bruyne, Witsel en Eden Hazard aan de aftrap, samen goed voor ruim 300 caps. Thomas Vermaelen, startte links in de verdediging, waar Martinez ook Boyata (centraal) en Denayer (rechts) nieuwe speelkansen gaf. Voor het overige verraste Martinez vooral met Trossard, die zijn debuut maakte als ‘wingback’ op rechts in steun van Doku, terwijl Chadli dan weer de linkerflank voor zijn rekening nam.
Wandelvoetbal
De Duivels scoren altijd – nu al 32 wedstrijden na elkaar sinds hun 1-0 nederlaag drie jaar geleden in de halve finale van het WK tegen Frankrijk. Maar tegen de stugge Finnen hadden de Duivels in de eerste helft wel veel de bal, maar het tempo in het zwoele Krestovskistadion lag (veel) te laag en nieuwkomers als Doku en Trossard zochten nog wat naar hun plaats in het elftal.
Elf lome Duivels bezondigden zich aan een avondje wandelvoetbal en vonden dan ook maar moeilijk een gaatje in de dubbele gordel van de Finnen. Op de flanken lagen Doku en Hazard meestal stevig aan de ketting door een dubbele dekking en ook het koningskoppel LukakuDe Bruyne kon maar zelden dreigen. Zowat elke Belgische aanval liep vast in de Finse trechter. En toen Lukaku dan toch even door De Bruyne in het straatje werd gestuurd, was het terecht buitenspel. Alleen op het einde van de eerste helft hing de 0-1 even in de lucht, maar de Finse keeper Hradecky hield een flitsende Doku (die na een half uur even op links was komen postvatten) met een knappe redding van zijn eerste treffer op een groot toernooi.
En de Finnen? Die waren daar best blij mee. Voor de Finnen schrijft hun nationale elf nu al voetbalgeschiedenis, want hun deelname aan de groepsfase van het EK is pas de eerste ooit. Ze wonnen ook meteen hun eerste wedstrijd tegen Denemarken, al was dat wel met het nodige geluk. De 1-0 kwam er door hun enige schot op doel in de match. En ook nu waren de Finnen in de eerste helft onmondig.
Aan de Finse steun in Sint-Petersburg zal het in ieder geval niet gelegen hebben. In een halfgevuld Krestovskistadion zongen enkele duizenden Finse supporters hun stem schor. “Oi Suomi on, oi Suomi on!” Een traditioneel lied over hakbijlen, sauna’s en drank, hebben we ons laten vertellen. Maar zelfs met dat gezang waren de Finnen niet vooruit te branden.
Koningskoppel
In het begin van de tweede helft probeerden de Duivels wel wat meer druk te ontwikkelen en begin de Finse muur langzaam meer zeker te kraken. Maar echt grote kansen leverde dat niet op. Vooral bij de afwerking ontbrak precisie. Telkens lag er wel een arm, een been of een anders Fins lichaamsdeel in de weg.
De Duivels schakelden daarop een versnelling hoger en Eden Hazard (mooi bediend door Witsel) kon van dichtbij bijna scoren, maar een sterk keepende Hradecky lag alweer in de weg. Enkele minuten later leek het dan toch raak. Het koningskoppel De Bruyne-Lukaku sloeg ongenadig toe, maar de VAR besliste er anders over. Het bleek niet meer dan uitstel. Eerst ‘Verminator’ Thomas Vermaelen op hoekschop (met de hulp van lat en de keeper) en later de altijd trefzekere Lukaku (soepel uit de draai), bezegelden met twee doelpunten het lot van de Finnen.
Maar of Martinez met de prestatie echt zal tevreden zijn, is afwachten. Ondanks de 9 punten en de kwalificatie voor de achtste finale, trekken de flair en branie langzaam weg uit het gezicht van de Duivels. Die voetbalden tegen de Finnen als waren het elf managers van een investeringsmaatschappij: als het resultaat goed is, volgen automatisch de bonussen. Hazard speelde op spaarstand en alleen De Bruyne en enkel Lukaku waren echt op de afspraak.
Kortom, dit was een wedstrijd om snel te vergeten. Gelukkig begint er zondagavond in Sevilla al een nieuw toernooi, dit keer met wedstrijden van alles of niets. Vier keer op rij do or die. Daar wachten de Duivels ploegen van een ander kaliber dan Finland. Hopelijk zijn al onze sterren dan écht klaar.