Waals toerisme likt alweer zijn wonden
Corona kostte de Waalse toeristische sector vorig jaar al een miljard euro. Net nu hij wou rechtkrabbelen, volgde de zondvloed. ‘We hebben de zomer absoluut nodig.’
‘Als een hotel simpelweg een deel wordt van een rivier.’ De beelden die ondernemer Marc Coucke van Le Sanglier op Twitter deelde, lieten weinig aan de verbeelding over. Het hotel en restaurant, dat hij pas in september samen met chef-kok Wout Bru in Durbuy opende, kwam donderdag helemaal onder water te staan, nadat de Ourthe buiten haar oevers was getreden.
Het water was ongenadig, de ondergrondse opslagplaats, waar frigo’s, machines, airconditioning en ruwweg tienduizend flessen wijn stonden, werd overspoeld, getuigde Bru tegenover Het Nieuwsblad. Zo’n tweehonderd gasten moesten in allerijl uit de 95 kamers worden geëvacueerd. ‘De schade zal in de miljoenen lopen’, klonk het, terwijl de sluiting door corona nog niet is verteerd.
Net nu Durbuy, een toeristische trekpleister in de Ardennen, recht wou krabbelen na een jaar van ellende, spoelde het noodweer de hoop weg. De Ourthe drong de straten van het stadje in de provincie Luxemburg snel binnen, voor ze haar spoor van vernieling verder zette.
‘Minitsunami’
Bij camping La Brise, bijvoorbeeld, zo’n 15 kilometer verder stroomafwaarts, was de zomer goed begonnen. ‘Full house, back to work’, schreven de uitbaters Stijn Remmerie en Severine Santy begin juli nog op Facebook. ‘En we zijn vertrokken voor twee maanden’, klonk het. Maar twee weken later moest ook La Brise evacueren. Tijd om te praten hebben de uitbaters niet, puin ruimen gaat voor, om zo snel mogelijk opnieuw vakantiegangers te ontvangen.
Ook de Grotten van Han, een hoeksteen van het Waalse toerisme, hopen maandag ‘in het beste geval’ hun domein alweer te openen, zegt woordvoerder Kim de Lescluze. Of toch het wildpark. Want in de grot reikt het water nog tot aan het plafond. ‘We kunnen er alleen met een zwembroek in, en er is nog geen elektriciteit.’ Ook het restaurant blijft nog even dicht. ‘We hadden geanticipeerd op het regenweer en alles in de hoogte gezet’, zegt De Lescluze, ‘maar een minitsunami heeft alle tafels, stoelen en frigo’s meegesleurd. Niemand kon dit voorzien.’
De schade valt nog niet te meten, maar de Grotten hebben niet de luxe om te wachten. Elke sluitingsdag kost zo’n 80.000 euro omzet, zegt De Lescluze. ‘Dit is het begin van ons cruciale hoogseizoen. Vorig jaar heeft de zomer het domein nog gered van de ondergang, toen het door corona maanden moest sluiten.’ Ontslagen werden vermeden, maar het leeuwendeel van de honderd werknemers was tijdelijk werkloos.
‘Het is de ene tegenslag na de andere’, zegt De Lescluze. De grot was pas sinds half mei opnieuw open, en hoewel er meteen veel bezoekers kwamen in het weekend, bleven groepen, zoals scholen, tijdens de week weg. ‘We hebben de zomer absoluut nodig.’
Vakantie in eigen land
Het toont hoe corona geen eenduidige impact op het Waalse toerisme had, zegt Morgane Vander Linden van Wallonië België Toerisme. ‘Omdat Belgen meer voor vakantie in eigen land kozen, hebben sommige plekken – zoals natuurgebieden – het net goed gedaan. Maar attracties, restaurants en hotels moesten dan weer dicht, of draaiden op beperkte capaciteit door de gezondheidsmaatregelen.’
Walibi, dat donderdag zijn pretpark in Waver door het noodweer moest evacueren, mocht sowieso de afgelopen weken maar een beperkt aantal mensen ontvangen.
In totaal liep Wallonië vorig jaar een miljard euro inkomsten mis, becijferde het Observatoire Wallon du Tourisme: bijna een halvering (min 47 procent) tegenover 2019. De sector, goed voor 84.000 banen, maakte meer dan drie keer vaker gebruik van tijdelijke werkloosheid dan gemiddeld in Wallonië. ‘Maar hij heeft veerkracht getoond’, zegt de woordvoerder van de Waalse minister van Toerisme, Valérie De Bue (MR). Hoe hoog de schade zal oplopen en hoe snel de toeristen terugkomen, valt volgens hem niet te voorspellen. ‘Onze ondernemers zijn nog volop bezig met redden wat er te redden valt.’
‘Dit is het begin van ons cruciale hoogseizoen. Elke sluitingsdag kost zo’n 80.000 euro omzet’
Kim de Lescluze Grotten van Han