Silverstone laatste kans voor Hamilton en Mercedes Nafi Thiam en Red Lion Denayer dragen vlag
Na de dominantie van Red Bull Racing en Max Verstappen in vijf races, wil Mercedes terugslaan op het ‘eigen’ Silverstone. Het is do or die, zondag in Engeland.
Toto Wolff klonk strijdlustig na afloop van de Grand Prix van Oostenrijk, twee weken geleden. ‘We gaan nu naar Silverstone en daar blazen we iedereen weg. We finishen daar 1-2 met dertig seconden voorsprong op de rest’, zo stelde hij met een wrang lachje voor de camera van Sky Sports.
Natuurlijk, zijn uitspraken waren doorspekt met het nodige sarcasme, maar de teambaas van Mercedes legde wel de vinger op de pijnlijke plek: zijn team heeft dit weekend tijdens de Grote Prijs van Groot-Brittannië, op het circuit van Silverstone, een resultaat nodig. Het is do or die, willen Wolff en de zijnen nog een rol van betekenis blijven spelen in de strijd om het WK.
Vijf nederlagen op rij: het is de Duits-Britse armada nog nooit overkomen sinds het hybride-tijdperk in 2014 begon. Het team had in de laatste zeven jaar een abonnement op de wereldtitels voor constructeurs en rijders. Zes keer was Lewis Hamilton de beste, één keer zijn toenmalige teamgenoot Nico Rosberg.
Ook dit jaar begon Mercedes met drie zeges uit vier races. Maar sinds Max Verstappen in mei de GP van Monaco in stijl won, is het enkel Red Bull Racing dat de klok slaat. De Nederlander won vier van de laatste vijf races, terwijl teamgenoot Sergio Perez toesloeg toen Verstappen vlak voor het einde van de race op de straten van Bakoe uitviel met een klapband.
Het is voor Wolff, Hamilton en collega’s een vreemde gewaarwording. Zeker, Mercedes is nog altijd afgetekend het tweede team in de rangorde, maar na zeven vette jaren koopt men daar weinig voor. Vandaar de vastberadenheid om op Silverstone terug te slaan. Het voormalige vliegveld voor jachtvliegtuigen uit de Tweede Wereldoorlog is traditioneel een Mercedesbaan: van de laatste negen races op Silverstone verloor het team er slechts twee.
Sprintrace
Een extra variabele is dat de Formule 1-organisatie dit weekend voor het eerst de zogeheten sprintrace uitprobeert. In plaats van de gangbare kwalificatiesessie wordt de startopstelling voor de hoofdrace op zondag deze keer bepaald door de uitslag van een korte race van honderd kilometer, op zaterdag. Er is dus minder tijd om te trainen en hoe dit wedstrijdformaat uitpakt, weet niemand. Dat wekt de vraag op wie het best omgaat met die onbekende omstandigheden.
Bovendien komt Mercedes met een pakket nieuwe updates voor de W12, die moeten maken dat Hamilton bij zijn thuisrace weer een overwinning kan vieren. Voor Red Bull, dat na twee races voor ‘eigen’ publiek in Oostenrijk weer een soort van thuisrace rijdt op een baan die slechts een steenworp verwijderd is van haar fabriek, is een zege net zo belangrijk. Immers, als Mercedes op Silverstone de Red Bull-hegemonie niet kan doorbreken, waar dan wel?
Dat de Nederlander Max Verstappen een absolute wereldtopper is, is inmiddels geen geheim meer. In de voorbije jaren toonde hij al volop zijn klasse, maar dat resulteerde vooral in dagsuccessen: aan het einde van elk seizoen kwamen hij en zijn Red Bull altijd tekort ten opzichte van Mercedes en Hamilton, inmiddels zevenvoudig wereldkampioen.
Dit seizoen is dat anders. Red Bull heeft eindelijk een auto op de baan die zich kan meten met de bolide van Hamilton en die regelmatig de beste van allemaal blijkt te zijn. In een sport waarin het materiaal zo belangrijk is, is dat de sleutel tot succes. Dit is het jaar waarin Verstappen en Red Bull hopen te oogsten.
De basis voor het succes is afgelopen winter gelegd: het algehele concept van de Red Bull RB15b werkt uitstekend, en dan met name aan de achterkant van de auto, dankzij een ingenieuze nieuwe constructie van de achterwielophanging. Ook een kleine aanpassing aan de reglementen wat betreft het ontwerp van de vloer en de luchtverdeler (diffuser) op de auto’s heeft Red Bull geholpen. De ontwerpers hebben een sweetspot gevonden die ervoor zorgt dat vloer, diffuser en achterwielophanging goed samenwerken en de luchtstromen langs de achterkant van de auto optimaal gebruiken voor het creëren van neerwaartse druk. Het resultaat is een auto die zowel snel is als stabiel en voorspelbaar qua weggedrag.
Betrouwbare motor
Verder lost de Honda-motor eindelijk de belofte van de voorbije jaren in: de Japanse krachtbron levert nu, na een aantal ontwikkelingsjaren, een vermogen dat zich kan meten met de concurrentie en is
Mercedes had in de laatste zeven jaar een abonnement op de wereldtitels voor constructeurs en rijders
OLYMPISCHE SPELEN Olympisch kampioene zevenkamp Nafi Thiam en Felix Denayer, die met de Red Lions olympisch vicekampioen werd, zullen de vlag dragen van Team Belgium tijdens de openingsceremonie van de Olympische Spelen in Tokio. Die vindt plaats op vrijdag 23 juli. Voor het eerst mogen een man en een vrouw – in het kader van de gendergelijkheid – samen de vlag dragen. Thiam droeg al de vlag tijdens de sluitingsceremonie in Rio 2016.