Mysterieus ‘Havanasyndroom’ treft Amerikaanse diplomaten in Wenen

DIPLOMATIE De VS en Oostenrijk onderzoeken wat de bizarre symptomen van Amerikaanse diplomaten en andere ambtenaren in Wenen kan verklaren.

Wat is er in Wenen aan de hand? Sinds Joe Biden in januari president van de VS is geworden, hebben al meer dan twintig Amerikaanse diplomaten en andere ambtenaren geklaagd dat ze met vreemde gezondheidsproblemen kampen. De Amerikanen in Wenen spreken van symptomen die doen denken aan het Havanasyndroom, een mysterieuze hersenziekte, die voor het eerst in 2016-2017 opdook op Cuba. Duizeligheid, evenwichtsstoornissen, gehoorverlies en angst behoren tot de symptomen. Sommige slachtoffers zeiden dat de klachten ophielden als ze ergens anders gingen staan.

Wat het syndroom juist veroorzaakt, staat nog niet vast, maar volgens Amerikaanse wetenschappers ligt gestuurde microgolfstraling vermoedelijk aan de basis. Toen Amerikaanse en Canadese diplomaten in Havana over die symptomen klaagden, beschuldigden de VS Cuba ervan daarachter te zitten. De Cubaanse regering ontkende hevig, en het incident deed de spanning tussen beide landen oplopen. Twee jaar geleden stelde een Amerikaanse academische studie dat bij de diplomaten die ziek waren geworden, ‘afwijkingen in de hersenen’ waren vastgesteld, maar Cuba veegde dat rapport van tafel. Dat nu ook een groep Amerikanen in Wenen met gelijkaardige gezondheidsklachten kampt, is vrijdag voor het eerst gemeld door het tijdschrift The New Yorker.

Hotspot voor spionage

Het Oostenrijkse ministerie van Europese en Buitenlandse Zaken stelde gisteren dat het de berichten ernstig neemt, en de veiligheid van diplomaten die naar Oostenrijk op post worden gestuurd en hun gezinnen als de allerhoogste prioriteit beschouwt.

De VS hebben een grote diplomatieke aanwezigheid in Wenen. Momenteel vinden daar onrechtstreekse onderhandelingen tussen Iran en Amerika plaats, om na te gaan of het kernakkoord uit 2015 opnieuw tot leven kan worden gewekt. De Oostenrijkse hoofdstad is een belangrijk diplomatiek centrum, maar ontwikkelde tijdens de Koude Oorlog ook de reputatie van hotspot voor spionage.