‘Achter mij is het altijd schoon’

Philip Ver Elst schat dat hij in 15 jaar tijd 55.000 kilometer te voet heeft afgelegd en 700 ton zwerfvuil bij elkaar heeft geharkt. ‘Mensen die vuil zomaar rondstrooien, vind ik dom. Ze denken niet aan de toekomst van de planeet en aan die van hun kinderen.’

Ver Elst is verpleegkundige in een woonzorgcentrum in Herenthout en woont met zijn vrouw en dochter in Westerlo. Achter hun huis ligt een bosrijk gebied. ‘Het begon vijftien jaar geleden toen ik vrienden had uitgenodigd voor een wandeltocht. We schrokken van hoeveel vuilnis er lag. Mensen vinden het blijkbaar normaal om hun afval in beken en weilanden achter te laten. Toen heb ik mijn missie gevonden.’

Zelf krijgt hij een goed gevoel van al dat opruimen: ‘Alles wordt helder, in mijn hoofd en in mijn lichaam. En achter mij is het altijd schoon.’ Hij doet het elke dag, voor en na zijn werk. De gemeente komt de zakken ophalen die hij heeft gevuld. In buurgemeente Olen heeft hij een pasje gekregen voor het containerpark, omdat hij daar een deel van het bos schoonhoudt. Hij doet het allemaal als vrijwilliger. ‘Je hoeft niet voor alles betaald te worden.’

Ver Elst werd genomineerd door wandelclub Igar, waar hij zelf ook lid van is.