‘Sambi Lokonga belandt bij Arsenal in een club vol twijfels’
Albert Sambi Lokonga (22) is een Arsenal-speler. Zijn transfer vanuit Anderlecht voor 17,5 miljoen euro hing al weken in de lucht, maar na zijn quarantaine in Londen is de middenvelder nu ook officieel gepresenteerd.
Al weken circuleren op sociale media gefotoshopte beelden van Albert Sambi Lokonga in Arsenaloutfit. Allemaal fake. Nu pas lanceerden The Gunners de officiële foto’s van hun aanwinst. Na Thomas Vermaelen wordt Sambi Lokonga pas de tweede Belg bij de Londense club.
Het was geen geheim meer dat Sambi Lokonga naar Arsenal zou gaan. Anderlecht onderhandelde weken met The Gunners en sloot een deal voor 17,5 miljoen euro plus 4 miljoen aan potentiële bonussen en een percentage op een doorverkoop. Daarmee wordt Sambi Lokonga na Doku, Tielemans en Mitrovic de op drie na duurste uitgaande transfer ooit in de RSCA-geschiedenis.
De speler zelf – die tekende tot 2026 – trok zaterdag al naar Londen, maar door de covidmaatregelen moest hij eerst in quarantaine. Ook zijn broer – gewezen Standardspeler Paul-José Mpoku – verbleef bij hem. De transfer werd weliswaar geregeld door zaakwaarnemer Stijn Françis, maar Mpoku, die een makelaarsbureau heeft, begeleidt zijn broer eveneens. Hij adviseerde Sambi om Arsenal te verkiezen boven het Italiaanse Atalanta of Napoli.
Stijlrijk spel
De vraag is of Sambi Lokonga zich meteen kan profileren in het Emirates Stadium. Bij Anderlecht ontpopte de middenvelder zich tot sleutelspeler door zijn stijlrijke spel. Toch was hij vorig seizoen maar goed voor drie goals en drie assists en ook zijn duelkracht kan beter. Met zijn Brussels jaarloon van ruim 1,7 miljoen miste hij soms grinta. ‘Ik hoop voor Sambi dat hij zich bij Arsenal direct kan doorzetten’, zegt analist Philippe Albert, die bij Newcastle speelde. ‘In Engeland gaat het vijf keer vlugger dan bij ons. Sambi Lokonga zal sterker en sneller moeten worden. Het probleem is ook dat Arsenal een club vol twijfels is. Vroeger onder Arsène Wenger was het een heel stabiele club die succes kende, maar met de Amerikaanse eigenaars ondergaat de ploeg continu metamorfoses. Helaas kan ze niet meer concurreren met Man City, Liverpool, Man United, Chelsea of zelfs Leicester. De fans herkennen hun ploeg niet meer en worden ongeduldig. Er moet daar niet veel gebeuren voordat het crisis is.’
Na een rampseizoen haalde Arsenal voor het eerst in 25 jaar geen Europees voetbal. De clubleiding bouwt nu weer aan een nieuw team, waarbij ze een naam als Granit Xhaka wil verkopen en investeren in talenten als Sambi Lokonga. De fans koesteren wel opnieuw hoop. De laatste titel dateert van 2004, maar zij zien in Sambi een nieuwe Patrick Vieira. Vieira speelde 407 keer voor Arsenal en won drie titels. ‘Ze mogen Sambi niet vergelijken met Vieira’, vervolgt Albert. ‘Dat legt onnoemelijk veel druk op hem en het is een onmogelijke vergelijking. Voetballers als Vieira maken ze niet meer. Die was op zijn 23ste aanvoerder van Arsenal, kon verdedigen, tackelen, opbouwen, koppen ... Zelfs Pogba vinkt al die vakjes niet aan, Sambi zeker niet. Laat hem groeien.’
Dat er nog veel werk is, bewees de eerste oefenmatch. Arsenal verloor met 2-1 van het Schotse Hibernian en kregen hoongelach over zich heen. Coach Mikel Arteta ligt snel onder vuur. De eerste competitiematch op 13 augustus tegen Brentford zal er snel zijn.
Maar eerst gaat Arsenal nog op Amerikaanse tournee. Het is in Florida dat Albert Sambi Lokonga hopelijk zijn eerste match zal spelen. Op 26 juli staat er alvast een vriendschappelijk duel ingepland tegen het Inter van Lukaku. Dat zou een mooi debuut zijn en een wedstrijd om zijn ambities kracht bij te zetten. Albert Sambi Lokonga was nog nooit Rode Duivel. Via Arsenal hoopt hij international te worden.
Ook Vranjes weg
Anderlecht nam gisteren ook definitief afscheid van Ognjen Vranjes. De verdediger keert terug naar het Griekse AEK Athene, waar hij eerder al 87 keer in actie kwam. Vorig seizoen speelde de Bosniër op uitleenbasis bij Charleroi.
Vranjes streek in 2018 neer bij paars-wit. De beenharde verdediger was aanvankelijk titularis, maar maakte zich naarmate de tijd vorderde onmogelijk. (jug, bvv, tjm)
‘Ze mogen Sambi Lokonga niet vergelijken met Vieira. Dat legt veel te veel druk op hem. Patrick Vieira kon alles’
Philippe Albert
Analist