AA Gent begint Europees tegen ‘perfect ingespeelde’ Noren

VOETBAL AA Gent krijgt in de Conference League de kans om beter uit de startblokken te schieten dan vorig seizoen. ‘Ver raken is altijd een doel.’

De Belgische clubs mogen dit seizoen geen onnodige steken laten vallen in Europa. De Belgische coëfficiënt staat onder druk en de automatische kwalificatie van de landskampioen voor de groepsfase van de Champions League komt in het gedrang.

‘We moeten in dit verhaal vooral naar onszelf kijken. Dat is bij Genk, Brugge, Anderlecht en Antwerp niet anders’, zegt Gent-coach Hein Vanhaezebrouck. ‘We willen het allemaal goed doen in Europa. Als we daar allemaal in slagen, doen we meteen een goede zaak voor onze Belgische coëfficiënt. Het is essentieel om het aantal vertegenwoordigers te behouden. Maar wij willen in de eerste plaats in de poulefase raken en daarna overleven. De kans op interessante affiches in de

Conference League is wel wat kleiner, maar in de poulefase zullen we ook wel interessante ploegen zien. Ver raken is altijd een doel. Dat lukte ons eerder al in de Champions League en in de Europa League.’

Eerste obstakel in de Gentse race richting groepsfase van de Conference League: het Noorse Valerenga (vanavond 20.30 uur). De club uit Oslo heeft al veertien competitieduels afgewerkt, terwijl Gent zondagavond in Sint-Truiden zijn eerste wedstrijd speelt. En dat maakt volgens Vanhaezebrouck een wereld van verschil. ‘Zij zitten al bijna halverwege hun seizoen en zijn perfect op elkaar ingespeeld.’

Zo’n eerste Europese duel is nooit evident. ‘Ploegen spelen meestal niet meteen in de vijfde versnelling en je moet nog wat groeien’, zegt Vanhaezebrouck. ‘We hebben een heel goede voorbereiding afgewerkt, met enkel maar stevige tegenstanders. Ook om meteen klaar te zijn voor deze start.’