Bosbranden in het westen van de VS zijn er uitzonderlijk vroeg
Bosbranden zijn niet uitzonderlijk in het westen van de VS. ‘Dat het vuur zo vroeg al wild om zich heen grijpt, is dat wel’, zegt de Belgische klimaatwetenschapster Valerie Trouet.
de spreiding van bosbranden kan worden ingedijkt.’
Zijn veel systematischer gecontroleerde bosbranden een deel van de oplossing?
‘Als boswetenschappers hameren wij al lang op het belang van preventieve gecontroleerde bosbranden. Die moet je in de winter uitvoeren, om de bossen uit te dunnen en het brandbare materiaal te verwijderen. Sinds de jaren 80 wordt dat al aangemoedigd, maar er was lang ook weerstand. Zulke gecontroleerde branden kosten ook geld en zijn ook niet ongevaarlijk. En gecontroleerd of niet, zo’n brand verslechtert ook de luchtkwaliteit.’
‘Vroeger begreep ik de argumenten van de tegenstanders dus wel. Maar nu de bosbranden de laatste vijf jaar steeds groter en gevaarlijker worden, kun je bijna niet meer anders dan gecontroleerde branden uit te voeren. Maar dat wetenschappelijke standpunt moet door politici in de praktijk worden vertaald.’
Hoe sterk zijn politiek en maatschappij in de VS hiermee bezig? ‘Dat is voer voor een intens debat. De bosbranden veroorzaken veel menselijk leed en hebben een grote ecologische impact. Maar daarnaast kost al dat blussen ook handenvol geld. Net als in België, na de watersnood van de voorbije weken, stellen ook Amerikanen zich de vraag hoe ze zich in de toekomst hiertegen kunnen wapenen. Daarin zullen de verzekeraars mee een rol spelen. Ik heb al vrienden die voor hun huis in de Sierra Nevada geen brandverzekering meer kunnen krijgen. Waartoe leidt dat? Dat alleen de rijken kunnen wonen in gebieden waar soms brandgevaar heerst?’
Je kunt je toch afvragen of het wel slim is om zo dicht bij, of in, bossen in het westen te gaan wonen? ‘Misschien wel, maar hadden al die mensen een echte keuze? Velen zijn uit steden als San Francisco en Los Angeles weggevlucht, omdat het leven daar onbetaalbaar is geworden.’
Het moet niet meevallen om nu klimaatwetenschapper te zijn. ‘Het is moeilijk. Aan de ene kant is het aanlokkelijk om iedereen te zeggen: zie je wel, I told you so. Het maakt me ook emotioneel. Maar aan de andere kant is elke graad stijging die we nog kunnen tegenhouden, het waard. Er is nog heel veel om voor te vechten.’ ‘Trump was destructief voor het klimaatbeleid. Onder hem is de klok teruggedraaid. De nieuwe president heeft onmiddellijk beslist dat Amerika zou terugtreden tot het Klimaatakkoord van Parijs, en de Amerikaanse klimaatdoelstellingen worden ook aan het nieuwe, ambitieuze infrastructuurplan gekoppeld.’
‘De VS, de Europese Unie en China stellen zich tot doel om in de nabije toekomst klimaatneutraal te zijn. Zonder energietransitie is dat onmogelijk, dus moet de economie zich daarop instellen. Het Amerikaanse bedrijfsleven ziet dat al in.’
‘Zodra de economie kantelt, en hernieuwbare energie banen en welvaart begint op te leveren, kan dat op heel korte tijd heel veel ten goede veranderen. Daarom koester ik nog steeds hoop.’