‘Beker voor kleine landen’ kan Belgische dromen doen herleven
Dankzij de creatie van de Conference League kan AA Gent voor het eerst sinds 1992 doorstoten tot de kwartfinales van een Europees bekertoernooi. Alleen vervelend dat die bekerfinale straks in de weg ligt.
Een ‘beker voor kleine landen’. Dat was nog de meest vriendelijke stempel die de Conference League kreeg opgekleefd toen de competitie eind 2020 werd voorgesteld aan de buitenwereld. Uefa-voorzitter Aleksander Ceferin verdedigde de creatie van een derde Europese beker – na de Champions League en de Europa League – met het argument ‘meer wedstrijden, voor meer clubs’. Dat leek in volle pandemie, waarbij competities werden onderbroken en het vliegverkeer stillag, vooral een slecht idee. Niet voor het eerst kreeg de Europese voetbalbond het verwijt wereldvreemd te zijn en te zwichten voor de platte commercie. Dat de Albanese hoofdstad Tirana werd aangeduid als gaststad van de eerste finale versterkte het beeld van een derderangsbeker.
Nu de achtste finales van het eerste Conference League-seizoen zijn aangebroken, begint het beeld te keren. Uit de grote voetballanden zitten AS Roma (Italië), Leicester City (Engeland), Marseille en Rennes (Frankrijk) in het toernooi. De affiches zien er plots een stuk aantrekkelijker uit. De Conference League roept herinneringen op aan de jaren 70 en 80, toen Belgische clubs schitterden in de ‘Europese beker voor bekerwinnaars’. Ook dat was een toernooi met soms bescheiden ploegen. Op weg naar zijn Europese triomf in 1988 schakelde KV Mechelen Atalanta en Ajax uit, maar eerst moesten Dinamo Boekarest, St Mirren en Dinamo Minsk voor de bijl.
‘Door de buitenwereld werd nogal meewarig gedaan over de Conference League, maar ons parcours mag er wezen’, zegt AA Gentmanager Michel Louwagie. ‘Ook in de groepsfase hebben we het goed gedaan. We finishten voor Partizan Belgrado, dat aan de leiding staat in Servië. Dat staat voor ons in de Europese ranking (Servië is elfde, België dertiende, red.). Voor mij betekent dat iets.’
Dankzij de groepswinst mocht AA Gent een ronde overslaan en plaatste het zich voor de laatste zestien. De tegenstander in de achtste finales, het Griekse PAOK Saloniki, is een haalbare kaart. Als AA Gent over twee wedstrijden de Grieken uitschakelt, staat het voor het eerst sinds 1992 in de kwartfinale van een Europees toernooi. 1992 is ook het jaar van de creatie van de Champions League, dat samen met het arrest-Bosman in 1995 het einde van de Belgische bloeiperiode in Europa inluidde.
Vier Nederlandse clubs
Wat opvalt in de achtste finales, is dat vier Nederlandse clubs nog actief zijn: PSV, Feyenoord, AZ en Vitesse. Het contrast met België is groot. AA Gent is de enige overgebleven vertegenwoordiger. Toch gelooft Michel Louwagie dat de Conference League op termijn ook voor de Belgische clubs het Europese toneel bij uitstek moet zijn.
‘De Champions League zal in de toekomst moeilijk worden’, zegt de manager. ‘Ieder jaar is er hoop en ook wij hebben dit seizoen voor Club Brugge gesupporterd. Maar we stellen vast dat het ons niet lukt om te overwinteren in de Champions League. De laatste twintig jaar hebben alleen Anderlecht en AA Gent dat gekund.’
Ook de Europa League lijkt niet helemaal meer spek voor de bek van de Belgische ploegen. Na de oprichting van de Conference League werd het aantal deelnemers teruggebracht van 48 naar 32. Daar komt bij dat de concurrentiepositie van de Belgische clubs wordt verzwakt door de afroming van de sociale en fiscale voordelen.
‘De RSZ-hervorming is in uitvoering sinds januari’, zegt Louwagie. ‘Voor AA Gent betekent dat een meerkost van 10 procent op onze loonkosten van 25 miljoen euro per jaar. Dat gaat dus om 1,25 miljoen euro op de zes resterende maanden van dit seizoen en 2,5 miljoen euro op het volgende seizoen. Die 3,75 miljoen moeten we ergens proberen te vinden.’
Bij gebrek aan vers kapitaal overweegt Gent op zijn lonen te besparen. ‘Dat zal leiden tot minder kwaliteit en mindere prestaties in Europa’, zegt Louwagie. ‘De Conference League is belangrijk omdat we daar als Belgische ploegen nog wedstrijden kunnen winnen en onze Europese coëfficiënt kunnen optrekken.’
Met vier Nederlandse ploegen in de Conference League en Ajax in de Champions League riskeert Nederland een kloof te slaan op België. De hoop is op Gent gevestigd om de Belgische kleuren te verdedigen. Maar Louwagie staat op de rem. ‘Ik denk dat PAOK een tegenstander is tegen wie we kunnen winnen. In de kwartfinale kunnen we uitkomen tegen een ploeg als Marseille die we op een goeie dag kunnen verslaan. Dan sta je in
‘De vraag is waar wij ons op moeten focussen. Op de Europese coëfficiënt of op een prijs? AA Gent heeft sinds 2015 geen prijs meer gepakt’
Michel Louwagie Manager AA Gent
de halve finale. De vraag is waar wij ons op moeten focussen. Op de Europese coëfficiënt of op een prijs? AA Gent heeft sinds 2015 geen prijs meer gepakt. We staan in de finale van de beker. Die moeten we proberen te winnen.’
Volle voetbalkalender
Het probleem is dat de bekerfinale in de week van de kwartfinale van de Conference League staat geprogrammeerd. Het is een rechtstreeks gevolg van de volle voetbalkalender en het play-off-systeem in België. AA Gent is altijd de eerste pleitbezorger geweest van play-offs.
‘Dat klopt, maar dat heeft te maken met ons verdienmodel’, zegt Louwagie. ‘AA Gent is meer dan andere clubs afhankelijk van wedstrijdinkomsten uit ons stadion. De inkomsten uit tickets, hospitality en horeca zijn belangrijk. En we hebben een veeleisend publiek dat ons vooral tegen topploegen wil zien spelen. Daarom zijn de play-offs belangrijk. De reguliere competitie mag voor ons korter zijn. Maar de kleinere clubs ijveren ervoor met achttien te blijven. Het is op momenten als vandaag en volgende week dat we merken dat de belasting veel te hoog ligt. En dat we moeten nadenken over minder ploegen.’