‘De tijd van een zonnekoning als partijvoorzitter is voorbij’
Groen krijgt dat toch een voorzittersstrijd. Elisabeth Meuleman en Juan Benjumea nemen samen de handschoen op tegen Jeremie Vaneeckhout en Nadia Naji en outsiders Jenna Boeve en Jad Zeitouni van Jong Groen. ‘Groen moet niet de grootste roeper zijn, maar de grootste doener’
‘Kop of munt’, Juan Benjumea lacht en gooit een ros muntstukje van vijf cent op. Het Brussels Parlementslid is samen met zijn Vlaamse collega Elisabeth Meuleman kandidaat om Groen te leiden. ‘We komen op als voorzittersduo, in radicale gelijkheid’, zegt hij. Vandaar het muntje, om te bepalen wie op de officiële papieren voorzitter wordt. Want de statuten van de partij voorzien nog altijd in een voorzitter en een ondervoorzitter. Het muntstukje tolt in de lucht en landt op de tafel met de munt naar boven. Benjumea wordt ‘officieel’ voorzitter als het duo de kiesstrijd wint.
Wanneer hebben jullie besloten om mee te strijden voor het voorzitterschap?
Meuleman: ‘Vorige zaterdag hebben we besloten om ervoor te gaan.’ Benjumea: ‘We hebben met heel veel mensen gepraat. Een gemeenschappelijke vriendin in de partij constateerde dat wij eigenlijk hetzelfde verhaal aan het bouwen waren. “Neem eens contact met elkaar op”, zei ze. En voilà, het resultaat van die gesprekken zit hier voor u.’
U zit pas sinds 2019 in het Brussels Parlement. Veel ervaring hebt u toch nog niet. Is dat geen gebrek?
Benjumea: ‘Een frisse blik van buitenuit op de Belgische politiek is niet slecht. Ik ben twaalf jaar geleden van Spanje naar België geëmigreerd. En ik was al snel mee aan het zagen en klagen hoe slecht alles is – toch zowat de Belgische nationale sport. Op een bepaald moment vond ik: als je ideeën hebt, doe het dan.’ Meuleman: ‘Maar hij loopt in de partij al een tijdje in de kijker hoor. Ik had hem zelfs al getipt bij anderen als iemand met het talent om eventueel voorzitter te worden. Hij is strategisch heel sterk, is heel intelligent en kent zijn dossiers. Maar daarnaast is hij toegankelijk en charismatisch. Hij staat tussen de mensen, maar is tegelijk iemand met wie je regeringsonderhandelingen kunt voeren. En ik breng natuurlijk ook een heel stuk ervaring mee. We zeggen ook heel expliciet dat we dit in duo zullen doen, het is echt de bedoeling om een hecht team van de partij te maken.’
Waarom is het zo belangrijk om als gelijkwaardig duo op te treden?
Meuleman: ‘Het is de nieuwe manier van aan politiek doen. Ze doen het bij Ecolo en bij de Duitse groenen en het is niet dat die slechte resultaten boeken. De tijd van een zonnekoning als partijvoorzitter is voorbij. Die job is heel veeleisend en eenzaam. Mensen rijden zich erop kapot. Wij willen fris blijven, ons enthousiasme behouden én de combinatie met het gezinsleven leefbaar houden.’
Wie gaat dan bijvoorbeeld naar het voorzittersdebat bij verkiezingen? Zult u dan ook kop of munt gooien?
Meuleman: ‘We zullen nog moeten uitzoeken wie zich waarin het sterkst voelt. Maar er komen in 2024 lokale én regionale verkiezingen aan. Er zal dus werk genoeg zijn voor elk van ons.’
Benjumea: ‘Politiek is als een ploegsport. Niet één iemand zal de overwinning binnenhalen. Het is onze rol als voorzitters om empathisch en inspirerend te zijn. Een partij – en zeker onze partij – is veel rijker dat de voorzitter alleen.’
Maar is het niet de spits die charmeert en de mensen naar het stadion lokt?
Benjumea: ‘Ik ben al jarenlang supporter van Union en daar worden de penalty’s telkens door een andere speler getrapt vanuit de idee dat iedereen de kans moet krijgen om eens te scoren.’
Vooruit doet het momenteel goed en die partij heeft met Conner Rousseau een voorzitter die de touwtjes strak in handen heeft.
Meuleman: ‘Maar hoe duurzaam is zoiets? Hij kan even snel weer van zijn sokkel vallen. Als je een duurzame partij wilt, moet je ze van onderuit opbouwen.’
Benjumea: ‘In Duitsland hebben de groene covoorzitters samen campagne gevoerd. Afhankelijk van hun interesses en hun sterktes hebben ze deelgenomen aan de debatten en zijn samen in de regering gestapt. En nu zijn ze samen de twee populairste politici.’
Is er wel tijd om alles van onderuit op te bouwen?
Meuleman: ‘Onderschat het voorbereidende werk van Meyrem en de rest van de ploeg niet. De basis is er. De groene plekken van hoop – waar de partij mee bestuurt – tonen tot wat Groen in staat is en vormen een dam tegen extreemrechts. Waar Groen bestuurt of weegt op het beleid, zien we verandering: leefbare buurten en een ambitieus sociaal beleid om discriminatie en uitsluiting te bestrijden. Voor ons zijn de lokale verkiezingen in 2024 zeker zo belangrijk als de nationale.’ Benjumea: ‘Bij de lokale verkiezingen in 2018 heeft Groen dan ook heel goed gescoord.’
Maar bij de nationale verkiezingen van 2019 was het een stuk minder en die komen eerst, in 2024.
Meuleman: ‘In 2019 hebben we een slechte vertaling van onze campagne van 2018 gemaakt. Bij de lokale verkiezingen hebben we een heel positieve campagne gevoerd. We hebben de mensen de zekerheid gegeven dat je met Groen iets krijgt waar meer mensen beter van worden.’ Benjumea: ‘Als we duidelijk laten zien wat Groen doet en gedaan heeft, zullen de mensen het vertrouwen in onze partij terugvinden. Ik geloof echt in die lokale kracht. We moeten niet de grootste roeper zijn, maar de grootste doener.’
Koopkracht is en blijft een heel belangrijk thema. Aan Groen kleeft het beeld dat haar voorstellen de mensen alleen maar geld kosten.
Benjumea: ‘Maar we zijn dat beeld aan het keren. We zijn de voortrekkers in het energieverhaal. Onder
‘Vlaanderen zou baat hebben bij een progressieve regering. Laten we hopen dat Vooruit niet in de val trapt om een voorakkoord te sluiten met Bart De Wever’
Elisabeth Meuleman
onze impuls is het sociaal tarief op energie uitgebreid en de btw op gas en elektriciteit verlaagd. Tegelijk werkt Tinne Van der Straeten (minister van Energie, red.) keihard aan de energie-onafhankelijkheid van ons land. Een sociale klimaattransitie blijft essentieel. Of zoals de denker Giuseppe Tomasi di Lampedusa het verwoordde: alles moet anders worden als we willen dat alles blijft zoals het is.’
Meuleman: ‘Maar we moeten wel veel beter uitleggen wat we federaal aan het doen zijn. En we moeten blootleggen hoe ondermaats de Vlaamse regering presteert. Heel veel hefbomen voor die transitie zitten op Vlaams niveau, maar daar gebeurt niets. En dan heb ik het nog niet over het onderwijs, dat almaar minder een motor voor sociale mobiliteit is, de kinderopvang of de ouderenzorg.’
U bent Vlaams Parlementslid. Ga uw gang, zou ik zeggen.
Meuleman: ‘Als covoorzitter zal ik een veel grotere spreekbuis hebben, en die zal ik ten volle benutten.’
Waarin verschilt jullie kandidatuur met die van jullie concurrenten?
Benjumea: ‘De andere kandidaten hebben sowieso meer met ons gemeen, dan dingen die ons scheiden. De groene waarden in onze partij zijn breed gedragen.’ Meuleman: ‘Als we zouden verliezen, dan zullen we ons sowieso inschakelen in het project van de winnaars.’
Benjumea: ‘Dé vraag is welk duo het best verandering, frisheid en nieuwe energie garandeert.’
In Frankrijk slaan (extreem)links en de groenen de handen in elkaar voor de parlementsverkiezingen . Hoe staan jullie tegenover progressieve frontvorming?
Meuleman: ‘Iedereen die een progressief verhaal wil vertellen, is onze partner. Vlaanderen zou baat hebben bij een progressieve regering. Laten we hopen dat Vooruit niet in de val trapt om een voorakkoord te sluiten met Bart De Wever. Alsof de N-VA hen verder zal helpen met hun progressieve project.’
In Oostende bestuurt Groen toch ook met de NVA?
Meuleman: ‘Dat is, net als PVDA, geen geprefereerde partner voor ons, maar als de lokale groep overtuigd is dat ze samen een goed bestuursakkoord kunnen maken, moet dat kunnen.’ Benjumea: ‘Een progressief en positief verhaal zoals in Gent heeft al bewezen dat het leidt tot een herwonnen vertrouwen in de politiek.’
Daar ligt het kartel wel op zijn gat.
Meuleman: ‘Het kartel heeft heel lang goed gewerkt, maar Conner Rousseau is niet de grootste minnaar van Groen. Hij lijkt de groenen niet meer nodig te hebben. Die rood-groene as moet de trekker zijn en worden van een progressieve politiek, lokaal en nationaal. Als we verkozen worden tot voorzitters, zullen we toch eens rond de tafel moeten zitten om die as te versterken.’
En als jullie niet verkozen raken?
Meuleman: ‘Dan slaan we de handen in elkaar met het winnende duo en maken we samen dat 2+2 meer dan vijf is.’
Benjumea: ‘We kijken echt uit naar een positieve campagne.’
‘Als we duidelijk laten zien wat Groen doet en gedaan heeft, zullen de mensen het vertrouwen in onze partij terugvinden’
Juan Benjumea