Federale politie valt binnen bij VRT en oud-directeur
Speurders van de federale politie deden woensdag een reeks huiszoekingen, onder meer bij de VRT. Dat past in een onderzoek naar mogelijk financieel gesjoemel door de voormalige VRT-top.
De federale politie deed woensdag een reeks huiszoekingen bij de VRT en partners van de omroep. Onder anderen Peter Claes, de voormalige VRT-directeur die tot 2020 de departementen Productie en Media leidde, zou de politie over de vloer gekregen hebben, is aan De Standaard bevestigd. Zijn advocaat, Stijn Verbist, liet weten niet op onze vragen te kunnen antwoorden. Volgens VRT Nws zouden er op acht plaatsen huiszoekingen geweest zijn, onder meer bij voormalig regeringscommissaris Rudi De Kerpel. Ook hij heeft nog niet gereageerd.
De VRT deed dat wel. ‘De huiszoeking is, zo begrijpen wij, een logische juridische uitloper van de forensische audit van Audit Vlaanderen over contracten binnen de VRT’, bevestigde VRT-woordvoerder Bob Vermeir woensdagvoormiddag aan De Standaard. ‘We verlenen onze volledige medewerking.’ De huiszoeking bij de VRT werd uitgevoerd door de Centrale Dienst voor de Bestrijding van Corruptie (CDBC) en de Computer Crime Unit. Iets na 14 uur vertrok al een team, de speurders namen documenten mee. Om 18 uur was iedereen vertrokken. Voormalig VRT-ceo Paul Lembrechts zegt woensdag geen politie gezien te hebben.
Vertrouwensbreuk
De huiszoekingen zijn een gevolg van een conflict dat in 2019 net voor Kerstmis losbarstte tussen de toenmalige ceo van de VRT, Paul Lembrechts, en zijn nummer twee, directeur Media en Productie Peter Claes. Dat leidde tot een onherstelbare vertrouwensbreuk tussen de topmannen. Beiden werden begin 2020 ontslagen. In de marge van het conflict lekten details over contracten met productiehuizen, schermgezichten en creatievelingen. Die suggereerden deontologische fouten en belangenvermenging, voornamelijk bij Productie en Media, de departementen die Claes onder zijn hoede had.
Na berichtgeving over die malversaties startte Audit Vlaanderen een onderzoek. Dat was in oktober 2020 afgerond en leverde een vernietigend rapport op. Er zou onder
‘Op basis van de aanbevelingen van Audit Vlaanderen zijn bij de VRT al heel wat procedures en werkwijzen aangepast’ Ceo VRT
Frederik Delaplace meer sprake geweest zijn van normvervaging en onregelmatigheden bij overheidsopdrachten. Bij het afsluiten van contracten met leveranciers zouden de aanbestedingsregels doelbewust omzeild zijn. Zo ging de VRT bij de bouw van een decor niet in op de beste offerte. Verder zouden consultancycontracten met schermgezichten of hun managers verdoezeld hebben hoe groot de vergoeding precies was die ze van de VRT kregen.
Omdat zijn naam viel in de audit, nam toenmalig regeringscommissaris Rudi De Kerpel ontslag uit de raad van bestuur van de VRT. ‘Als zaakvoerder van Eurotuin Groep en Durapack waren mijn bedrijven jarenlang sponsor/leverancier van het VRT-evenement De warmste week, met boeketten voor de 250 medewerkers en herbruikbare bekers’, liet De Kerpel weten in een mededeling. Hij benadrukte daarbij dat hij ‘geen enkel winstbejag voor ogen had noch realiseerde’.
Naar aanleiding van het rapport van Audit Vlaanderen startte het gerecht in het najaar van 2020 een sporenonderzoek naar financiële onregelmatigheden bij de VRT. In het voorjaar van 2021 werd een onderzoeksrechter aangesteld. Die kan verregaandere onderzoeksdaden stellen dan het parket. Hij moet zowel bewijzen tegen als voor alle betrokken partijen verzamelen, wat garanties biedt op een objectief onderzoek. Dat het nu pas tot huiszoekingen komt, zou te wijten zijn aan personeelskrapte.
Nultolerantie
Frederik Delaplace, de huidige ceo van de VRT, wil de onregelmatigheden waarvan sprake in de audit radicaal uit het bedrijf bannen. In oktober 2020 mailde hij naar zijn personeel dat ‘wat in het rapport staat, in geen enkel bedrijf door de beugel kan en zeker niet bij een publieke omroep die deels gefinancierd wordt met het geld van de Vlamingen’. Hij kondigde een nultolerantie aan.
In het parlement voegde hij daar twee weken geleden nog aan toe dat contracten met schermgezichten ‘vandaag eenduidig, correct en duidelijk zijn en dat de rechten en de plichten er letterlijk in geformuleerd zijn’. Woensdag, toen de huiszoeking bezig was, mailde hij zijn personeel het volgende: ‘Op basis van de aanbevelingen van Audit Vlaanderen zijn bij de VRT intussen heel wat procedures en werkwijzen aangepast. Inspanningen die ook erkend worden door Audit Vlaanderen in zijn rapportering. De VRT heeft in 2021 belangrijke stappen gezet om tegemoet te komen aan de aanbevelingen, en zelfs bijkomende acties ondernomen.’