Mertens wil helft loon inleveren om in Napels te blijven Roemeense torpedo, aangescherpt in Antwerpen
De nieuwe diamant van het zwemmen is 17 jaar, Roemeens en geslepen in Antwerpen. David Popovici kroonde zich op het WK in Boedapest tot snelste zwemmer van de planeet.
VOETBAL Nog een week en Dries Mertens (35) is een vrije speler. De Rode Duivel zou het liefst bij Napoli blijven en is bereid de helft van zijn loon in te leveren. Dat komt neer op zo’n 2,5 miljoen euro per jaar. Mertens speelde negen jaar voor de club en onttroonde onder anderen Diego Maradona om er clubtopschutter aller tijden te worden. Omdat hij nog geen voorstel van de club kreeg om te verlengen, heeft Mertens nu zelf een voorstel gedaan. nieuw wereldrecord bij de junioren en is goed voor de vierde beste prestatie ooit. Alleen Biedermann, Phelps en Agnel gingen ooit sneller, al deden die eerste twee dat wel in ondertussen verboden superzwempakken.
Dinsdag deed Popovici er nog een schepje bovenop. In de halve
Ronald Gaastra finale van het koningsnummer, de 100 meter vrije slag, verpulverde de Roemeen – die zichzelf Chlorine Daddy noemt – zijn wereldrecord bij de junioren. Met een tijd van 47”13 is hij nog amper 22 honderdsten verwijderd van het dertien jaar oude wereldrecord van de Braziliaan Cesar Cielo.
De Roemeen zette gisteren de kroon op het werk met ook de wereldtitel op de 100 meter, maar op het wereldrecord moet Popovici nog even wachten. Dat zou weleens een kwestie van tijd kunnen zijn voor de snelste zwemmer ter wereld. ‘Zijn fysieke kracht, mentale rijpheid en uitzonderlijk watergevoel – hij ligt enorm hoog in het water – zijn indrukwekkend.’ zegt Ronald Gaastra, die Frédérik Deburghgraeve en Pieter Timmers naar hun olympische triomfen leidde. ‘Popovici is een uitzonderlijk talent, vergelijkbaar met Ian Thorpe en Pieter van den Hoogenband. Vanaf nu is het tijdperk-Popovici aangebroken.’
‘Vanaf nu is het tijdperk-Popovici aangebroken’ Zwemcoach
Olympische Spelen 2024
Aan die oogstrelende zwemtechniek werd de voorbije jaren hard gesleuteld in het olympisch zwemcentrum Wezenberg in Antwerpen. Daar adviseerde bewegingswetenschapper Stijn Corten Popovici en zijn coach met behulp van de nieuwste onderwatervideotechnologie. ‘Sinds 2019 komt Popovici twee keer per seizoen een week naar ons om alles te finetunen’, legt Corten uit. ‘Hij is enorm makkelijk om mee te werken, want hij heeft van moeder natuur het ideale lichaam meegekregen. Hij ligt als een vis in het water, fysieke perfectie. Grote en soepele voeten en handen, smalle benen, smalle heupen, lange armen: elke eigenschap die een voordeel geeft in het zwemmen, tikt hij aan.’
Wat opvalt, is dat Popovici geen spierbundel is zoals wereldtoppers uit de vorige generaties als Ian Thorpe en Michael Phelps. ‘Typisch voor de jonge garde’, meent Corten. ‘De vorige generatie werd geholpen door die speciale zwempakken die nu verboden zijn. De huidige lichting moet elke kilo spieren zelf meesleuren in het water. Je zal Popovici geen vijf kilogram meer zien bijkomen.’
Ook volgens Corten is the sky the limit voor de Roemeense wonderboy. ‘We werken met hem toe naar de Spelen van 2024’, klinkt het. ‘Er zit nog wel wat marge op.’