Haalbare, maar geen hapklare brok
Zonder twee belangrijke spelers klopte Canada, woensdag de eerste opponent van België op het WK, in zijn laatste oefenduel Japan met 2–1.
Bayern München-speler Alphonso Davies ontbrak tegen Japan nog. De Canadese ster kreeg van de Duitse recordkampioen nog steeds geen toestemming om af te reizen omdat zijn hamstringblessure ernstiger blijkt dan gedacht. Dat doet de vraag rijzen of hij er volgende woensdag wel bij zal zijn tegen België. Canada miste ook Porto-middenvelder Stephen Eustáquio, de kilometervreter die Club Brugge deed afzien in de Champions League. Hij zou wel zeker fit raken voor het duel met de Rode Duivels.
In een vriendenmatch tegen Uruguay in september bleek al dat Canada veel moeite heeft om onder druk uit te voetballen. Daarom zette bondscoach John Herdman de 39-jarige veteraan Atiba Hutchinson – die dit seizoen bij het Turkse Besiktas niet meer dan 70 minuten bekervoetbal gegund was – voor de verdediging om de opbouw te helpen verzorgen.
Kwetsbaar achterin
Centrale verdedigers Steven Vitoria (GD Chaves) en Kamal Miller (CF Montréal) lijken voetballend immers te beperkt om tegen een opponent die hen opjaagt het overzicht te bewaren. Tegen Japan resulteerde dat in een resem wilde lange ballen van Vitoria en balverlies net voor de eigen zestien van Miller. Het centrale duo is niet al te wendbaar en liet zich bij de 1–0 van Soma pakken in de rug. De Bruyne en co. moeten hen straks in de problemen weten te brengen.
Als Vitoria en Miller wel ruimte krijgen, is hun opdracht duidelijk: de bal zo snel mogelijk naar de buitenkant jagen. Canada speelt in een 4–4–2-formatie, met de pijlsnelle Tajon Buchanan (Club Brugge) en – normaal
– Davies op de flanken. Centraal voorin staat een voor België bekend duo om de voorzetten van de twee af te werken: Cyle Larin (Club Brugge) en Jonathan David (ex-AA Gent, vandaag bij Lille).
39-jarige veteraan Hutchinson moet voor de verdediging de opbouw helpen te verzorgen
Toch kwam het meeste gevaar tegen Japan vanuit stilstaande fases. Bijna elke hoekschop was een kans voor de kopbalsterke Canadezen, waarbij de 1m95 lange Vitoria en zijn kompanen Miller en Larin gemakkelijk de luchtduels wonnen. Vitoria kon zelfs drie hoekschoppen op rij tot een schot of kopbal komen. Bij de derde keer was het raak: 1–1.
Fysiek sterk
Waar de Japanners voor rust het overwicht hadden op basis van hun beweging zonder bal en superieure techniek, trokken de Canadezen na de pauze het laken naar zich toe dankzij hun sterkere fysiek.
In het slot van de partij werden ze daarvoor beloond dankzij de Japanse rechtsback Miki Yamane. Eerst besloot die een dot van een kans op de paal, enkele minuten later maakte hij een strafschopfout op de uitstekend ingevallen Canadees Richie Laryea. De panenka van invaller Lucas Cavallini rolde met wat geluk over de lijn. Een prestigezege, maar voor Canada wel één die moreel belangrijk is net voor hun tweede WK-deelname ooit.