De fruitkoning met negen levens
De donkere jaren lijken voorbij voor Hein Deprez. Hij won niet alleen de juridische veldslag tegen de Nederlandse familie Hartman, maar slaagde ook in een doorstart van zijn plantagegroep The Fruit Farm Group.
Ondernemer Hein Deprez leek de afgelopen jaren te gaan bezwijken onder een loodzware schuldenberg, die zowel zijn beursgenoteerde groep Greenyard, een handelaar in groenten, fruit en diepvriesproducten, als zijn plantagebedrijf The Fruit Farm Group in de greep hield. Bovendien zat Deprez ook persoonlijk zwaar in de schulden en zaten de banken hem op de huid.
Toch lijkt Deprez, die eerder al zware crisissen overwon, ook nu die drievoudige storm te overleven. In maart 2021 zette hij al een belangrijke stap door de schulden bij Greenyard te herfinancieren en een waarborg van het Vlaamse Gewest in de wacht te slepen. Daarnaast haalde hij vers kapitaal op bij ondernemers Marc Coucke en Joris Ide, die 50 miljoen euro in Greenyard stopten.
Misleiding en bedrog
Deze week haalde Deprez dan een cruciale slag thuis in Nederland. De erfgenamen van de familie Hartman eisten er de resterende 6 miljoen euro voor de overname van het glastuinbouwbedrijf AC Hartman, maar Deprez moet uiteindelijk niets betalen.
De fruitkoning had dat bedrijf in 2017 gekocht voor 7 miljoen euro, waarvan 6 miljoen via een uitgestelde betaling zou worden voldaan. Hartman was de marktleider in Nederland inzake biologische glastuinbouw en bekend van de teelt van tomaten, paprika’s en komkommers. Het leverde vooral aan Albert Heijn. Maar na de overname kwam het bedrijf in financiële moeilijkheden en eind 2019 ging het failliet. De familie Hartman eiste voor de rechtbank de resterende 6 miljoen van Deprez, maar hij hield voor dat hij bedrogen was bij de overname.
Een veroordeling dreigde belangrijke gevolgen te hebben voor Deprez’ privéfinanciën, maar hij kreeg het gelijk aan zijn kant in het hof van beroep van Leeuwarden. Hij werd bij de overname inderdaad bedrogen. Hartman had verzwegen dat het als bioteler in het vizier van de autoriteiten was gekomen, nadat er vervuilde compost was aangetroffen. Het glastuinbouwbedrijf werd ook getroffen door teeltziekten. Het hof van beroep zegt dat de verkoper cruciale informatie ‘bewust onder de pet hield’ om de overname niet in het gedrang te laten komen en dat Deprez het slachtoffer was van misleiding en bedrog. De familie kan wel nog in cassatieberoep gaan.
Schulden kwijtgescholden
Hartman was een onderdeel van The Fruit Farm Group, dat de afgelopen drie jaar vocht voor overleven. En ook rond de doorstart van die plantageholding van Deprez is er goed nieuws. De periode van mogelijk beroep tegen de schuldherschikking liep eind oktober af zonder dat iemand protest aantekende. De Nederlandse energiegroep Eneco verzette zich in het verleden wel herhaaldelijk tegen de gerechtelijke reorganisatie van de plantageholding.
Na drie jaar, waarbij de rechtbank verschillende keren het reddingsplan heeft afgewezen, is het schuldenplan van The Fruit Farm Group dus definitief. In het goedgekeurde plan wordt ongeveer 70 procent van
Deprez haalde een cruciale slag thuis in Nederland. De 6 miljoen euro die de familie Hartman eiste, moet hij niet betalen
de 94 miljoen euro schulden kwijtgescholden. Bij die operatie laten ook de obligatiehouders heel wat pluimen. Ze tekenden in 2014 in op een obligatielening van 50 miljoen euro en hoopten op een jaarlijkse rente van 5,75 procent. De terugbetaling van de obligatieschuld, die al in 2019 afliep, zal nog verschillende jaren duren.
De weg ligt nu open voor de verzekeringsgroep Patronale Life om het kapitaal van The Fruit Farm Group met ongeveer 8 miljoen euro te verhogen, deels door de omzetting van al verstrekte noodleningen. The Fruit Farm Group is ondertussen afgeslankt tot een plantageholding met 1.563 hectare grond en is vooral actief in ZuidAfrika, Turkije en Uruguay.
Vastgoed en kunstcollectie
Ook Deprez zelf moest afslanken. Onder druk van zijn bankiers was hij verplicht om heel wat privébezittingen te verkopen. Alle niet-bedrijfsgebonden vastgoed ging de deur uit, net zoals een groot deel van zijn kunstcollectie.
Zijn belangrijkste bezit blijft zijn belang in Greenyard, een van de grootste fruit- en groentehandelaars in de wereld en een belangrijke speler in de markt van diepvriesgroentenen fruit. Greenyard haalde in de eerste jaarhelft van zijn gebroken boekjaar een omzet van 2,3 miljard euro. De schuldgraad van de groep nam af tot 2,7 keer de brutobedrijfswinst. Deprez bezit 37,7 procent van de aandelen. Greenyard is op de beurs 360 miljoen waard. Voor de schuldencrisis was dat een veelvoud.