De broers tegenover de zussen: een erfenisruzie als “dieptepunt”
De familie Van Hool is er niet in geslaagd om de erfenisruzie over de aandelen van het busbedrijf te beslechten. Daardoor kan crisismanager Zwaaneveld zijn plan niet uitvoeren en rest alleen de kans op een doorstart ná faillissement.
Crisismanager Marc Zwaaneveld bleef tot maandagmiddag geloven dat er nog een kans was om busbouwer Van Hool van een faillissement te behoeden. Maar daarvoor moest de juridische onzekerheid verdwijnen over wie de aandeelhouders van het bedrijf waren. Al sinds 1999 bestaat daar ruzie over. Een deel van de familie liet zich toen uitkopen. Een ander deel (de twee ‘zusterlijke takken’), dat geen aandelen maar wel vastgoed kreeg, claimde zijn erfdeel nooit ontvangen te hebben. Tegenover die zusterlijke takken staan vijf broederlijke takken van de familie, die wel nog rechtstreeks betrokken zijn bij het bedrijf (zie grafiek).
Zwaaneveld had gehoopt om bij de Vlaamse regering en de banken brugfinanciering los te weken voor zijn transformatieplan, maar het erfenisgevecht maakte het onmogelijk om partijen warm te maken om nog geld in het bedrijf te stoppen. Eventuele partijen die kapitaal zouden injecteren in Van Hool, hadden geen juridische zekerheid dat hun inbreng straks niet zou opgeëist worden door een deel van familieleden. Zeker als Zwaaneveld erin zou slagen om van Van Hool opnieuw een rendabel bedrijf te maken, riskeerde de strijd om de aandelen opnieuw op te laaien.
Bekvechten
Zwaaneveld had de familie tot maandagmiddag 12 uur gegeven om de erfeniskwestie onderling te regelen. Donderdag vond tot diep in de nacht een marathonvergadering plaats, maar de partijen gingen zonder akkoord uit elkaar. Pogingen om er in het weekend alsnog uit te raken, draaiden op niets uit.
Ook maandagochtend bleven de familieleden bekvechten. De twee zusterlijke takken stuurden een communiqué uit waarin ze stelden dat de vijf broederlijke takken er niet in geslaagd waren om met een werkbare oplossing te komen. Dat werd prompt door die broederlijke takken ontkend. Zij gaven aan dat ze tevergeefs verschillende voorstellen op tafel hadden gelegd. Ook maandag zouden ze nog met een voorstel gekomen zijn, maar zonder resultaat.
Van die vijf takken, de erfgenamen van vijf broers, is Filip Van Hool als ceo het bekendste gezicht. Ze verwijten de zusterlijke takken dat ze hen de mogelijkheid hebben ontnomen om het bedrijf door te starten. Die laatste zeggen dan weer dat er geen werkbaar voorstel op tafel lag.
Voor Zwaaneveld was de discussie een bittere pil om slikken. Op een ondernemingsraad en een aansluitende persconferentie legde hij uit dat een faillissement nu onvermijdelijk is. De crisismanager zet nu alles in op een plan B. De komende dagen zal hij praten met kandidaat-overnemers die na het faillissement een bod doen op stukken van Van Hool. Hij verwacht dat faillissement na het paasweekend aan te vragen. Het is dan aan een curator om te zien of de kandidaat-overnemers iets interessants te bieden te hebben.
Dat de familie de oorzaak is van het faillissement, wil Zwaaneveld ook weer niet gezegd hebben. “Er is nooit één enkele oorzaak als een bedrijf faalt. Van Hool kreeg te maken met verschillende crisissen. Er was eerst de coronacrisis, waardoor er nul orders binnenkwamen, vervolgens waren er problemen met de logistieke aanvoerlijnen. Door de oorlog in Oekraïne kreeg Van Hool ook te maken met personeelstekorten in Noord-Macedonië en ten slotte kreeg het bedrijf de inflatiegolf over zich heen, waardoor de kosten flink stegen.”
Kil faillissement
Het ziet er nu naar uit dat de bal al heel snel na het paasweekend in het kamp van een curator komt. Van Hool heeft het geld niet om zelf de komende weken nog een verkoopproces te organiseren en kandidaat-kopers te laten bieden. Dat wil zeggen dat het scenario van een ‘overdracht onder gerechtelijk gezag’ onmogelijk zal zijn. Daarbij zou Van Hool de rechtbank toestemming vragen om de leefbare onderdelen te verkopen zonder de bijbehorende schulden. Het lijkt dan toch een kil faillissement te worden, anders dan hoe Zwaaneveld het zich had voorgesteld.
De vakbonden bij Van Hool reageerden aangeslagen. Dat de familie geen akkoord kon sluiten over de erfeniskwestie, noemde Kim Samison van ACV Puls een dieptepunt. Hans Van Eerdewegh van de socialistische vakbond ABVV wees erop dat de werknemers de afgelopen weken ondanks al het slechte nieuws geen dag hebben gestaakt.
De familieruzie maakte het onmogelijk om partijen warm te maken om nog geld in het bedrijf te stoppen