Mysterie blijft na vondst lichaam Émile
Met de vondst van het lichaam van Émile (2,5) in het Franse gehucht Haut-Vernet komt voor zijn familie een einde aan maanden onzekerheid. Maar het mysterie is nog verre van opgehelderd.
Haut-Vernet is een klein gehucht in het Franse Alpes-de-Haute-Provence. Eén straat groot, er wonen amper 25 mensen. Daar verdween Émile Soleil, een blond jongetje van 2,5 jaar, op zaterdag 8 juli 2023, een warme zomerdag. Met zijn moeder Marie was hij die bewuste dag afgezakt naar Haut-Vernet om de eerste dag van de Franse zomervakantie in het buitenverblijf van haar ouders door te brengen.
Het jongetje was omstreeks 17.30 uur in de tuin aan het spelen. Maar plots zag niemand hem meer op zijn gele tractor zitten en was hij verdwenen. Twee buurtbewoners verklaarden aan de politie dat ze de jongen nog alleen op straat zagen. Allicht wandelde hij van het huis van zijn grootouders naar de wasplaats. Maar sindsdien ontbrak elk spoor.
Al snel werden overal opsporingsaffiches opgehangen. Heel Frankrijk – en bij uitbreiding de buurlanden – kende sindsdien zijn gezicht. Wekenlang werd elk hoekje van het dorp, het bos en de rivieroevers afgezocht. Elk huis werd ondersteboven gekeerd, iedere bewoner werd ondervraagd, 97 hectare werd met speurhonden uitgeplozen. Maar het leverde niets op.
Diepgelovig
De familie van Émile wordt als diepgelovig omschreven. Zeer discreet, kroostrijk, zelfredzaam. De moeder van Émile is de dochter van een osteopaat en heeft negen broers en zussen. Émiles vader kwam in het verleden bij de regionale verkiezingen op voor Zou!, een soort anarchistische partij die de Fransen “wil bevrijden uit het huidige systeem”. Volgens ingewijden, luidt het in de Franse pers, hecht de familie veel waarde aan elkaar en aan hun geloof. Op de dag dat Émile verdween, was een groot deel van de familie samen in HautVernet.
Wat was er met Émile gebeurd? Een ongelukkige val werd uitgesloten. Is hij ontvoerd? Of werd hij gedumpt na een verkeersongeval met een tractor, zoals sommigen opperden? Of was hij weggelopen en in de natuur verdwaald? Of zat het kind verscholen in een dorp op de flanken van het Massief van de Trois Évêches? De procureur van Digne-les-Bains kon na een week vruchteloos zoeken geen enkele hypothese uitsluiten.
Hoe langer de zoektocht duurde, hoe minder hoop er was. “Gezien de hitte en zijn jonge leeftijd kan hij maximaal 48 uur zonder water en voedsel”, verduidelijkte de procureur. “We moeten realistisch zijn: de kans dat Émile nog leeft, is zeer klein.”
Hoe meer weken verstreken, hoe groter het mysterie werd en hoe meer speculatie er kwam. Over de strenge grootouders, bijvoorbeeld. Vorige week pakten sommige Franse media uit het met verleden van grootvader Philippe Vedovini. In de jaren 90 werkte hij in een streng internaat. In 2018 werd hij gehoord als getuige in een schandaal over geweld tegen minderjarigen in die instelling. Maar hij is daar nooit officieel voor in verdenking gesteld. Eind september, Émile was toen drie maanden verdwenen, beet Vedovini voor het eerst en eenmalig van zich af. “We blijven in het ongewisse waar ons kleinkind is”, zei hij. “Intussen worden er leugens over ons verspreid. Het is pijnlijk om te horen wat sommigen over ons zeggen. Dat raakt ons erg.”
Schedel
Afgelopen donderdag werd het gehucht Haut-Vernet langs alle kanten afgezet. Twintig speurders van de recherche van Marseille streken er neer voor een wedersamenstelling. Iedereen die in Haut-Vernet was toen Émile verdween, moest uitbeelden wat hij of zij aan het doen was op het moment dat het jongetje het laatst gezien was.
Door het dorpsleven tijdens de verdwijning volledig “na te spelen” hoopten de rechercheurs meer duidelijkheid te krijgen. En het was een tactiek om de verklaringen van familieleden en buren te toetsen op tegenstrijdigheden of leugens.
Of die reconstructie iets opleverde, is nog niet duidelijk. Maar twee dagen later, op paaszaterdag, trof een wandelaar een schedel aan in de buurt van Haut-Vernet. Onderzoekers namen de menselijke resten in beslag voor verdere DNAanalyse. Dat leidde zondag tot de conclusie dat het wel degelijk om de stoffelijke resten van Émile Soleil gaat.
In een reactie op het nieuws zegt Jérôme Triomphe, de advocaat van de ouders, dat “de tijd is gekomen voor rouw, bezinning en gebed”.
“Marie en Colomban weten nu dat Émile over hen waakt in het licht en de tederheid van God”, zegt de advocaat, die aangeeft dat “de pijn en het verdriet blijven”.
De ouders danken “al wie hen geholpen en gesteund hebben, evenals de onderzoeksrechters en rechercheurs voor hun werk, hun professionaliteit, hun persoonlijke inzet en hun menselijkheid”.
Het onderzoek werd aanvankelijk opgestart voor een “verdachte verdwijning”. Later werd het een onderzoek naar “ontvoering” en “gevangenschap”. Het is af te wachten wat de gevolgen zullen zijn nu er stoffelijke resten gevonden zijn.
“Ik ben opgelucht, maar ook heel verdrietig, omdat ik hoopte dat Émile levend gevonden zou worden”, reageert François Balique, de burgemeester.
Voor de nabestaanden betekent de vondst van zijn lichaam een einde van een maandenlange verdwijning. Maar de zoektocht naar antwoorden is voorlopig niet voorbij. Het blijft wachten op het antwoord op de vraag wat er precies met de jongen is gebeurd en of hij stierf door tussenkomst van een volwassene. Het onderzoek gaat verder.
“Wat sommigen over ons zeggen, doet pijn. Het raakt ons erg” Philippe Vedovini Grootvader van Émile