Telefoonbouwer Xiaomi schudt automarkt dooreen

Boem paukeslag! Met luide trom maakte Xiaomi afgelopen week zijn debuut in de autowereld. De op twee na grootste smartphoneverkoper ter wereld lanceerde donderdag in thuisland China zijn eerste elektrische auto – de SU7 Max – en startte diezelfde dag nog met het aannemen van bestellingen. Dat ontketende een stormloop. Net geen 89.000 bestellingen noteerde Xiaomi in de eerste 24 uur en ruim 100.000 na 48 uur, waardoor kandidaat-kopers al te horen kregen dat ze mogelijk tot zes maanden moeten wachten op hun nieuwe auto.

Toeval is dat niet. Het instapmodel van Xiaomi is met een prijskaartje van 28.000 euro bewust (iets) goedkoper in de markt gezet dan Tesla’s Model 3, terwijl de afmetingen en het uiterlijk van de elektrische sedan van Xiaomi duidelijk geïnspireerd zijn op grotere en veel duurdere elektrische sportmodellen, zoals Tesla’s Model S en de Porsche Taycan. De eerste e-auto van Xiaomi is vanzelfsprekend ook voorzien van allerlei hippe technische snufjes, waardoor de nieuwe ‘Tesla-killer’ in vakbladen weleens wordt omschreven als een “rijdende smartphone”.

In het Westen wordt de nieuwe Chinese concurrent met

Het instapmodel van Xiaomi is met een prijskaartje van 28.000 euro bewust (iets) goedkoper in de markt gezet dan Tesla’s Model 3

argusogen gevolgd. Xiaomi voert de druk op de autosector verder op en wil duidelijk de concurrentie met Tesla aangaan. De smartphonemaker legt de lat hoog. Jaarlijks wil Xiaomi zo’n 300.000 elektrische voertuigen produceren in een nieuwe fabriek in Peking. Daarvoor werkt het samen met de Chinese staatsautobouwer BAIC. In dat samenwerkingsproject investeerde Xiaomi 10 miljard dollar.

Analisten zijn verdeeld over de slaagkansen van het gewaagde autoproject. Optimisten zeggen dat het een natuurlijke uitbreiding is voor Xiaomi – wiens rijstkokers, stofzuigers en andere elektronica alomtegenwoordig zijn in Chinese huizen – waardoor het zijn gebruikers een meer naadloze digitale ervaring kan bieden en meer data kan verzamelen. De smartphone-expertise van Xiaomi geeft het bedrijf ook een voorsprong op klassieke autofabrikanten als het gaat om het bouwen van slimme cockpits.

Anderen zijn dan weer sceptisch. Een sprong maken naar de tien keer grotere automarkt is een behoorlijke gok voor fabrikanten van smartphones. Alleen al in China – de enige markt waar de SU7 voorlopig verkrijgbaar is – concurreren meer dan honderd autobouwers om de gunst van de consument. Het resultaat is een hevige prijzenoorlog – Tesla verlaagde er al meermaals zijn prijzen – en een keiharde strijd om marktaandeel. Die wordt vandaag vooral gewonnen door BYD, dat een derde van de Chinese markt in handen heeft. Op financieel vlak hoeft Xiaomi alvast niet bang te zijn voor die strijd. In een recente ranglijst prijkt het telecombedrijf in China op plaats drie qua financiële slagkracht, na Huawei (dat ook autoplannen heeft) en SAIC.

De hoofdvraag is of Xiaomi qua drive, feel en veiligheid ook op langere termijn zal kunnen wedijveren met de klassieke autobouwers, en qua productiekracht. Indien dat het geval is, dan zou ook Apple (dat recent afzag van de Apple Car) van gedacht kunnen veranderen. En dan wacht de automarkt een zoveelste schokgolf.

In ‘De grote markt’ duikt de economieredactie dagelijks in een opmerkelijke beweging in de economische wereld.