Thriller over toekomst Disney nadert climax
Wie verwerft de controle over Disney? De hoofdrollen in deze thriller zijn voor een 81-jarige miljardair en een boegbeeld van Disney, de bijrollen voor Star wars- maker George Lucas, Steve Jobs’ weduwe en Amerika’s machtigste bankier.
Woensdag 3 april zou voor de Amerikaanse entertainmentreus Disney en zijn aandeelhouders wel eens een dag kunnen worden die ze zich nog lang zullen heugen. Het ziet ernaar uit dat ze tijdens de virtuele jaarlijkse algemene vergadering vanop de eerste rij de ontknoping meemaken van de aanslepende strijd om de macht bij het bedrijf. Tegelijk spelen ze elk hun rol door hun keuze te maken: ofwel de huidige topman Bob Iger verder de kans geven om Disney uit het sukkelstraatje te krijgen, ofwel de deur openzetten voor Nelson Peltz, een flamboyante 81-jarige miljardair die aandringt op een snelle en drastische ommekeer.
Disney-topman Iger en miljardair Peltz zijn al maanden in een strijd verwikkeld om zo veel mogelijk aandeelhouders aan hun kant te krijgen. Daarbij kijken ze niet op een dollar. Disney zou al 40 miljoen dollar hebben uitgegeven, bij Peltz zou de teller op 25 miljoen dollar staan. Het gaat om recordbedragen voor dit soort ronselacties.
Zo is Iger de Verenigde Staten rondgereisd om zo veel mogelijk beleggers te zien en te overtuigen. Beide kampen hebben ook een website in het leven geroepen om beleggers aan te sporen om vooraf een volmacht af te leveren. Met de domeinnaam ‘Vote Disney’ windt de entertainmentgroep er geen doekjes om, terwijl de investeringsmaatschappij Trian van Peltz met de domeinnaam ‘Restore the magic’ op de gevoelige snaar mikt, inclusief het gebruik van het typische Waltograph-lettertype.
Amerikaanse media proberen de tussenstand bij te houden. The Wall Street Journal liet maandag weten dat de Disney-top een voorsprong had, op basis van ruim de helft van de stemmen. Er werd aan toegevoegd dat de strijd nog niet gestreden is. Disney kent het meest versnipperde aandeelhouderschap van alle Amerikaanse beursgenoteerde bedrijven.
Op zoek naar groei
Dat er iets moet veranderen bij het bedrijf, daarover zijn de ceo van Disney en de topman van Trian het eens. Iger maakte in 2022 overigens een comeback nadat zijn voorganger na amper twee jaar de bons had gekregen wegens tegenvallende resultaten. Tijdens zijn eerste periode als topman van Disney tussen 2005 en 2020 lag Iger aan de basis van een spectaculaire transformatie. Disney nam verscheidene filmmaatschappijen zoals Lucasfilm ( Star wars) en Marvel over, bouwde nieuwe pretparken in Azië en ontwikkelde streamingkanalen zoals Disney+.
Maar na de coronapandemie stokte de groei. Een van de grote pijnpunten is de filmproductie. Die heeft de afgelopen jaren heel veel geld opgeslorpt, maar veel kaskrakers leverde dat niet op. Van Iger wordt nu verwacht dat hij Disney weer op de rails zet. Iger heeft al een paar topmanagers van de filmafdeling ontslagen. Een van hen liep over naar het kamp van Peltz.
De kant van miljardair Peltz betwijfelt of de huidige Disney-top in staat is om het tij te keren. Hun kritiek is vernietigend: Disney is als filmproducent zijn leiderspositie in de box office kwijt. Het stapte te laat in de streamingbusiness en het verdubbelde op het verkeerde moment zijn investeringen in klassieke televisie.
Te woke
Peltz schrikt er ook niet voor terug om de cultuuroorlog rond Disney te gebruiken om aandeelhoudersstemmen te winnen. In een recent gesprek met de Britse zakenkrant Financial Times zei hij dat het niet aan Disney is om aan politiek te doen. Volgens hem is Disney te woke geworden. “Mensen gaan naar de film of een show om zich te amuseren, niet om een boodschap te ontvangen.”
Peltz en zijn medestanders willen een nieuwe wind in het bedrijf, via een forse herschikking van de raad van bestuur. Peltz gaat voor twee bestuursmandaten en is zelf een van de kandidaten.
Tegelijk dringen ze aan op een veel beter selectieproces om uit te maken wie het best geschikt is om het bedrijf te leiden. Daarmee viseren ze de huidige ceo. De kritiek is dat Iger in 2020 een beschermeling tot zijn opvolger bombardeerde, terwijl hijzelf vanuit de coulissen zijn zegje kon blijven doen over het reilen en zeilen van Disney. Die beschermeling moest twee jaar later al opstappen.
Het is dan ook niet verwonderlijk dat de Disney-topman er alles aan doet om te vermijden dat Peltz als bestuurder zicht krijgt op de interne keuken en mee gaat beslissen over de toekomst van het bedrijf. Dat zal ontwrichtend en averechts werken, kregen aandeelhouders te horen.
Peltz staat overigens niet alleen. Hij heeft de steun van de oud-topman van Disneys pretparkafdeling en ex-financieel directeur Jay Rasulo en van de voormalige voorzitter van Marvel (die Iger vorig jaar overigens ontsloeg). Verder kan hij rekenen op het pensioenfonds van het overheidspersoneel van de staat Californië, het grootste van de VS.
De topman van Disney kan dan weer uitpakken met de steun van George Lucas, de man achter de Star wars- films, de weduwe van Steve Jobs en Jamie Dimon, een van de machtigste bankiers van de VS. Bovendien beloofde vermogensbeheerder Blackrock als grootste individuele aandeelhouder van Disney Iger te steunen. Woensdag wordt duidelijk voor wie het een happy end wordt.
De filmafdeling slorpte de afgelopen jaren heel veel geld op, maar leverde weinig kaskrakers op