Iedereen wil in Vlaanderen koersen, dus geldt: eigen coureurs eerst
Vlaanderen is als koersbestemming zo populair dat Cycling Vlaanderen tussen februari en april een ‘14-dagenregel’ hanteert: tot twee weken voor een koers krijgen Belgische licentiehouders voorrang. Het leidt tot onvrede bij B&B’s en fietshotels die buitenlandse renners zien afhaken.
Er staan almaar minder koersen op de kalender, maar het aantal gegadigden om over Vlaamse kasseien en puisten te dokkeren blijft hoog. Het maakt dat de vraag om deel te nemen aan regionale wedstrijden geregeld hoger is dan het aanbod. “Bij de eliterenners en de categorie tot 23 jaar, bijvoorbeeld, mogen er maximaal 175 renners starten. Maar vaak zijn er tot 300 voorinschrijvingen”, zegt Massimo Van Lancker, sporttechnisch coördinator competitie bij Cycling Vlaanderen.
De federatie heeft er daarom voor gekozen om tussen februari en april te werken met een “pre-inschrijvingsperiode” voor Belgische renners en rensters. Pas 14 dagen voor een koers plaatsvindt, maken buitenlandse renners kans op een plekje. Vaak belanden ze daardoor op een wachtlijst. De regel geldt voor alle categorieën, ook bij de jeugd en de vrouwen dus.
“Ook in 2021 en 2022 hebben we dat al gedaan”, zegt Van Lancker. “De reden is simpel: wij willen renners met een Belgische licentie voorrang geven. Het kan niet de bedoeling zijn dat zij naar het buitenland moeten uitwijken om te koersen. Dat we de regel slechts tot eind april hanteren, komt doordat deze periode het populairst is. Vanaf mei zijn er ook meer wedstrijden, waardoor die minder snel het maximale aantal deelnemers bereiken.”
120 wachtenden voor u
De ingreep wekt wrevel op bij B&B’s en fietshotels, die hun cliënteel zien afkalven. Zo kreeg het Flandrien Hotel in Brakel in 2023 tijdens het voorjaar een Deens, een Zweeds en twee Noorse nationale teams over de vloer, dit jaar staat de teller op nul. Alles samen schat eigenaar Jamie Anderson dat hij al zo’n 20.000 euro aan inkomsten heeft misgelopen.
“In de afgelopen maanden hebben verschillende Scandinavische teams hun verblijf afgezegd als gevolg van de ‘14-dagenregel’”, klinkt het. “Een Zweeds team dat zich begin dit jaar voor meerdere wedstrijden had ingeschreven, kreeg eind januari te horen dat zijn inschrijving verviel. Daarop annuleerden ze hun reis, ze weigerden te komen op basis van het feit dat ze “misschien” zouden kunnen koersen.”
Want het is niet omdat er 300 renners vooraf ingeschreven zijn, dat die ook effectief opdagen. Velen schrijven zich net voor de wedstrijd uit, waardoor renners met een buitenlandse licentie geregeld erg laat te horen krijgen dat er toch een plekje vrij is. “Het gaat om wedstrijden die buiten de interclubcompetitie vallen en waarvoor renners zich individueel moeten inschrijven”, zegt Massimo Van Lancker. “De renners met een buitenlandse vergunning komen op een wachtlijst terecht. Soms kunnen ze uiteindelijk niet starten, maar dat
“Een Zweeds team annuleerde zijn reis op basis van het feit dat het “misschien” zou kunnen koersen” Jamie Anderson
Eigenaar Flandrien Hotel
geldt net zo goed voor Belgische licentiehouders die niet tot de eerste 175 inschrijvingen behoren.”
Jamie Anderson van Flandrien Hotel heeft begrip voor de maatregel van Cycling Vlaanderen, maar is kritisch voor de uitwerking ervan. “Waarom werken ze niet met quota en houden ze bijvoorbeeld 20 procent van de beschikbare plaatsen vrij voor buitenlandse renners? Of hanteer tenminste een werkbare termijn van 45 dagen. Nu wordt het buitenlandse renners bijna onmogelijk gemaakt om een trip naar Vlaanderen te plannen.” Behalve hun accommodatie en vluchten zouden ze in twee weken ook de nodige visa moeten regelen – onbegonnen werk.
Kleine mug, grote hamer
Quinton Van Loggerenberg, die een B&B uitbaat in Bever (in de buurt van Geraardsbergen) en zich vooral op junioren richt, stoort het vooral dat de regel niet op maat is uitgewerkt en geldt voor alle categorieën. “Een kleine mug meppen ze dood met een veel te grote hamer. Vorig jaar hadden we een 25tal junioren te gast, nu blijven ze gewoon weg. Die jongens en meisjes kunnen financieel het risico niet nemen en trekken elders heen.”
Niet alleen jonge buitenlandse renners en rensters haken af, ook oudere coureurs houden het voor bekeken. Zo reisde de voorbije weken een renner vanuit Singapore naar België, omdat hij van Cycling Vlaanderen te horen had gekregen dat hij “misschien” een startplaats zou krijgen. “Na twee weken keerde hij gefrustreerd terug naar huis”, zegt Jamie Anderson. “Hij had gepland om zes weken te blijven, maar wilde in deze onzekere situatie zijn geld niet langer uitgeven.”
Een 35-jarige Schotse renner die momenteel in Vlaanderen verblijft om te koersen en anoniem zijn verhaal doet, geeft toe dat hij getwijfeld heeft. “De onzekerheid weegt. Als je je 14 dagen voor de race inschrijft, is de kans reëel dat je nummer 240 in de rij bent. En kun je niet anders dan wachten en hopen. Ik begrijp dat ze renners uit eigen land willen beschermen. Maar dat wielrennen in deze regio zo veel belang heeft, is ook te danken aan de overzeese interesse.”
Het kan strenger
Tegenstanders van de 14-dagenregel stellen dat Vlaanderen zijn reputatie als het ‘mekka’ van het Europese fietstoerisme ondergraaft. In het verleden vonden renners als Tourwinnaar Greg Lemond, ParijsRoubaix-laureaat Magnus Bäckstedt en tweevoudig wereldkampioen Julian Alaphilippe hier een tweede thuis, maar de 14-dagenregel creëert een extra drempel. Dat beseft ook Toerisme Vlaanderen. “Veel profrenners hebben hier de stiel geleerd en dat net in die regionale koersen”, zegt Dries Verclyte, productmanager wielercultuur. “Ze versterken ons imago en dragen bij tot de lokale toeristische industrie. Daarom willen we in overleg gaan met Cycling Vlaanderen.”
“Vorig jaar hadden we een 25-tal junioren te gast, nu blijven ze gewoon weg. Ze kunnen financieel het risico niet nemen” Quinton Van Loggerenberg B&B-uitbater
De vraag kan ook worden gesteld of de regel niet in strijd is met de Europese wetgeving. Artikel 21 van het Handvest van de grondrechten van de Europese Unie stelt dat “elke discriminatie op grond van nationaliteit” verboden is. Maar Massimo Van Lancker wijst erop dat Cycling Vlaanderen lang niet de enige federatie is die zo’n pre-inschrijvingsperiode heeft ingevoerd. “Ook andere landen, zoals Frankrijk, hanteren de regel en vaak passen ze die nog strenger toe. Wij weren de buitenlandse renners en rensters niet. Nochtans zouden wij perfect kunnen zeggen dat alleen Belgische licentiehouders mogen deelnemen.”
“Dat andere landen het ook doen, vind ik een gemakkelijk excuus”, zegt Quinton Van Loggerenberg. “Er moet een betere oplossing zijn dan dit.” “Andere landen hebben bovendien niet zo’n koerscultuur als België”, voegt Jamie Anderson eraan toe. “Die maakt dat buitenlandse renners per se hier willen rijden en niet in pakweg Duitsland. De huidige situatie is niet gezond.”