Spurter Merlier moet klassieke voorjaar van Soudal Quick-Step redden

SCHELDEPRIJS Met zijn zege in de Scheldeprijs heeft spurtbom Tim Merlier (31) zich bij Soudal Quick-Step opgeworpen als noodkopman voor Parijs-Roubaix. En dat is een teken aan wand.

Een renner van Soudal Quick-Step die vol zelfvertrouwen een wedstrijd naar zijn hand zet. Lang geleden dat we dat nog eens in Vlaanderen zagen. Tim Merlier is stilaan een rariteit binnen zijn team. Terwijl kopmannen Kasper Asgreen,

Yves Lampaert en Julian Alaphilippe week na week worstelen met zichzelf, houdt de spurter dit voorjaar de eer hoog bij The Wolfpack.

Merlier snelde in Schoten soeverein naar winst, en dat nadat hij in volle finale nog van fiets moest wisselen. “Maar ik heb mij nooit opgejaagd”, klonk het vol vertrouwen. In de sprint ging Merlier net als in Nokere van ver aan, met dezelfde uitkomst tot gevolg. Rivaal Jasper Philipsen zat dan wel even ingesloten, Merlier was de sterkste. “Ik wilde me niet laten flikken zoals in De Panne (waar hij verloor van Philipsen, red.). Bert Van Lerberghe bracht me in een goede positie. Ik koos mijn moment, en dat volstond.”

Gezichtsverlies

Zo brengt het Vlaamse voorjaar dan toch eens goed nieuws voor Soudal Quick-Step. Of, aldus Merlier: “Dit zal de ploeg deugd doen.” De resultaten van het team van Patrick Lefevere zijn dit voorjaar dan ook dramatisch. Beste in de Ronde van

Vlaanderen: Lampaert, op een 18de plek. Beste in Dwars door Vlaanderen: Alaphilippe, 26ste. In de E3: opnieuw Lampaert, 28ste. De ploeg die jarenlang het Vlaamse voorjaar domineerde, holt tegenwoordig op haar domein achter de feiten aan.

Merlier is dit voorjaar de uitzondering op de regel: winst in Nokere, tweede in De Panne, en nu opnieuw winst in Schoten. Hij bespaart zijn ploeg een totaal gezichtsverlies. De spurter dreigt zelfs de enige overgebleven troef te worden van Soudal Quick-Step in Parijs-Roubaix, komende zondag. Iets waar hij zelf best in gelooft. “Ik ga er alleszins met vertrouwen naartoe. Ik spreek niet over winnen, maar een goed resultaat moet er echt wel inzitten. Maar had je mij dit vijf jaar geleden gezegd, dat ik bij Quick-Step de uitgelezen man zou worden voor Roubaix, ik had het nooit geloofd.” Uitslag: 1. Tim Merlier (Bel/Soudal Quick-Step); 2. Jasper Philipsen (Bel) z.t.; 3. Dylan Groenewegen (Ned); 4. Cees Bol (Ned); 5. Hugo Hofstetter (Fra)