Musk waagt met Robotaxi wel een heel grote gok

Verbijstering alom toen persagentschap Reuters vrijdag meldde dat ceo Elon Musk zou afzien van de productie van de lang aangekondigde goedkope Tesla Model 2. Reuters baseerde zich daarvoor op enkele interne bronnen. Het aandeel ging prompt 6 procent lager. Musk ontkende het nieuws en ging in de tegenaanval door aan te kondigen dat hij in augustus de ‘Robotaxi’ lanceert, waarop het aandeel weer 3 procent won.

Die Robotaxi zou volledig autonoom rijden en moet zo de taxisector op zijn kop zetten. Voor een groot deel is de Robotaxi dezelfde auto als de Model 2, maar dan zonder stuur en gaspedaal. In zijn biografie over Musk beschrijft Walter Isaacson discussies tussen de ceo en zijn ontwerpteam daarover. De ontwerpers drongen er bij Musk op aan dat er van het Robotaxi-model ook versies met stuur en gaspedaal gemaakt worden. Het ziet er dus naar uit dat Musk vooral de voorkeur geeft aan de versie zonder. Ook al was het nieuws van Reuters dan voorbarig, Musk bevestigde wel dat Tesla de Robotaxi vóór zijn goedkope personenwagen lanceert.

Geen enkel bedrijf is er al in geslaagd een auto te bouwen die altijd en overal autonoom kan rijden

Bedrijfsmatig valt daar iets voor te zeggen. De elektrische Robotaxi is een veel unieker product dan een budgetvriendelijke elektrische wagen van 25.000 dollar, die tal van concurrenten nu al lanceren. In het goedkope segment zijn de marges ook laag. Een volledig zelfrijdende auto is daarentegen een echt softwareproduct, waarop veel meer terugkerende inkomsten te boeken vallen.

De grote vraag is hoever Tesla juist staat met die technologie. Net als veel andere constructeurs heeft het al lang opties in zijn auto’s ingebouwd die autonoom rijden tot op

zeker niveau toelaten. Het bedrijf is die technologie nu verder aan het uitbouwen op basis van de data die de vele Tesla’s die rondrijden vergaren.

Maar het is hoogst onduidelijk of Tesla het zogenoemde “level 5” van het automatisch rijden heeft bereikt: auto’s die in alle omstandigheden volledig zelf kunnen rijden, zonder enige menselijke tussenkomst, en waarbij een stuur en gaspedaal dus overbodig zijn. Tesla maakt het zich extra moeilijk door alleen met camera’s te werken, en niet met de veel duurdere lidar-radar waarmee de meeste andere experimentele zelfrijdende auto’s rijden. Geen enkel bedrijf, waaronder techreuzen zoals Apple of Alphabet, die er jaren mee experimenteerden, is er al in geslaagd dat level 5 te bereiken. De meeste hebben hun pogingen gestaakt. Er blijken altijd verkeerssituaties te ontstaan waarmee een computergestuurde wagen geen raad weet.

Dus ofwel is Tesla opnieuw de autoconstructeur die dankzij zijn technologisch vernuft vriend en vijand het nakijken geeft door als eerste de heilige graal van de volledig zelfrijdende wagens te ontdekken. Ofwel wil Musk een zelfrijdende auto lanceren die nog niet volledig op punt staat, wat gevaarlijke verkeerssituaties zal creëren. Die zou bovendien op een njet stuiten bij overheden, waardoor de markt voor de Robotaxi beperkt zal zijn. Als die auto een flop wordt, hypothekeert dat de groeimogelijkheden voor Tesla. Elon Musk: groot genie of roekeloze megalomaan? In augustus kennen we het antwoord

In ‘De Grote Markt’ duikt de economieredactie dagelijks in een opmerkelijke beweging in de economische wereld.