Geldschieter achter de ploeg van Kopecky: “Niet het meeste geld telt, wel beste team”
SD Worx-Protime heeft zaterdag het hiaat in zijn palmares opgevuld. Dankzij Lotte Kopecky neemt het team van hoofdsponsor Kobe Verdonck de felbegeerde kasseitrofee van Parijs-Roubaix mee naar huis.
Kobe Verdonck (53) zag zaterdag Lotte Kopecky winnen. De ceo van het HR-bedrijf SD Worx is bezig aan het vierde seizoen als hoofdsponsor van SD Worx-Protime, het dominantste wielerteam bij de vrouwen.
Waarom was het een goed idee om een wielerteam te sponsoren?
“Als HR-bedrijf waren we al groot in België. We wilden groeien op de Europese markt. Dan stel je de vraag: hoe kunnen we ons als merk in die nieuwe markten profileren? De waarden waar we binnen SD Worx voor staan – teamwork, innovatie, diversiteit – vind je ook in de sport terug. Er rijzen soms vragen. ‘Het zijn allemaal sterren geworden. Is het nog wel een team?’ Maar ik denk dat er geen twijfel is. De funfactor is er, er wordt veel gelachen in het team. En de gunfactor is er. De rensters willen werken voor elkaar en zijn doordrongen van het idee: als het team wint, worden we daar allemaal beter van.”
Had u die boom van het vrouwenwielrennen verwacht?
“Dat het zo’n vlucht zou nemen, viel onmogelijk te voorspellen. Het is spannend geweest. We zijn erin gestapt in februari 2020, twee weken voor covid. Toen hebben we toch even gedacht: ‘Wat hebben we gedaan? Komt er ooit nog een wielerwedstrijd?’”
Is het goed voor de sport dat één team zo dominant is?
“Voor een duurzaam businessmodel is meer concurrentie beter. Anders verliezen mensen hun interesse. Maar wij moeten ons ook elk jaar bewijzen. Er is veel aan het veranderen. Vroeger had je een tiental sterke rensters, ik denk dat het er nu een vijftigtal zijn, de volgende jaren zullen het er honderd zijn. Dan kun je als één team niet meer dominant zijn.”
Kunt u als SD Worx na vier jaar zeggen dat sportsponsoring loont?
“Het team is gegroeid, wij zijn gegroeid. Boven verwachting zelfs. Het is alleen moeilijk te zeggen of er een correlatie is. Ik hoop het. Het mooiste vind ik dat de trots binnen het bedrijf is toegenomen. Er is een zekere fierheid bij de medewerkers. Als ik die bus zie staan op de koers, met onze naam in grote letters, merk ik: dit doet mij iets. ( lacht) De koers is heel imagobepalend. Het helpt ook dat de rensters zo toegankelijk zijn. Elk jaar doen we een fietstocht met het team en geïnteresseerde medewerkers, klanten en prospecten. Of een piste-initiatie met Kopecky. De rensters doen hun best om zich te mengen, en vragen te stellen. Het is veel meer dan: give me the money and run.”
Hoe opgelucht was u toen Lotte Kopecky in februari haar handtekening zette en zich tot 2028 engageert?
“Toch opgelucht. We zijn een van oorsprong Belgisch bedrijf, dan is de connectie met Lotte als beste renster van de wereld voor ons belangrijk. Maar eigenlijk heb ik er nooit aan getwijfeld. De relatie met Lotte is altijd goed geweest. Het is een win-win. Zij doet veel voor ons. Maar ik denk dat het team ook voor haar veel doet.”
Bij de ondertekening van het contract hebt u gezegd: loon is niet alles, het gaat ook over je goed voelen. Loon is toch een belangrijke factor?
“Natuurlijk. Maar met loon alleen kun je nooit iemand happy maken. De vragen die ertoe doen zijn: wat is mijn impact? Hoe kan ik groeien? Wie zijn mijn collega’s? Waarom willen zoveel voetballers die naar Saudi-Arabië verkassen, anders zo graag terugkeren, terwijl ze stukken van mensen verdienen?”
Wat was uw reactie toen Demi Vollering een miljoen dollar aangeboden kreeg van UAE Team?
“Tja. We zijn een bedrijf. We hebben een beperkt aantal middelen. Een deel daarvan gaat naar onze naambekendheid. Het team weet: dit is ons budget. Het is niet dat we dat plots maal twee kunnen doen. We hebben ook een bepaalde loonpolitiek. En een miljoen dollar past daar niet in. Begrijp me niet verkeerd: we vinden het goed dat rensters meer erkenning krijgen, ook op het gebied van salarissen. Maar we passen voor miljoenensalarissen, bij vrouwen en bij mannen. Ik zou het ook moeilijk te verantwoorden vinden tegenover onze medewerkers en klanten.”
Tegelijk zegt Kopecky: “Ik had nooit gedacht dat ik als wielrenster zo’n contract zou krijgen.”
“Als Kopecky op een dag stopt, zal ze een prachtig palmares kunnen voorleggen en mooi verdiend hebben. Maar niet zoveel dat ze nooit meer hoeft te werken.”
Kan het vertrek van Vollering een impact hebben op het teamgevoel?
“Ik denk het niet. Elk team wil de goede mensen houden. Er is een voorstel gedaan. Jammer genoeg is er geen akkoord bereikt. Maar dat staat het sportieve niet in de weg.”
“Als Lotte stopt, zal ze een prachtige erelijst hebben en goed verdiend hebben. Maar niet zoveel dat ze nooit meer hoeft te werken”
Kobe Verdonck
Ceo hoofdsponsor SD Worx
Ploegleider Danny Stam zegt: “Op het vlak van budget zijn wij niet bij de top twee.” Klopt dat?
“We zullen zeker top vijf zijn, maar het grootste budget hebben we niet. Maar je bouwt geen team op met dollars. Wel met visie en hard werken. Ik vergelijk ons wel eens met Union in het voetbal. Je moet niet het meeste geld hebben, wel het beste team.”