De totale eclips verwarmt de harten in de VS

Maandagavond, half negen. Ik zap naar de Amerikaanse nieuwszender CNN. Die zonsverduistering moet onderhand toch wel begonnen zijn, denk ik. Is ze echt zo spectaculair als ze werd aangekondigd? En is er werkelijk sprake van ‘ eclipsmania’ onder de Amerikanen, zoals sommige Europese media nogal laatdunkend schrijven?

Van een onbeheerste gekte of massahysterie lijkt er op mijn kleine scherm helemaal geen sprake. Wel zie ik hoe grote groepen mensen op openbare plekken samen, braaf met hun eclipsbrilletje op de snoet, het wonderlijke fenomeen van een totale zonsverduistering aanschouwen en beleven. Al is CNN wel zo slim om zijn kijkers niet te vergeten. De zender toont tegelijkertijd livebeelden van de eclips afkomstig van de Nasa. Als ik inschakel is de zonsverduistering boven Dallas, in Texas, bijna totaal. Vlak voordat de gitzwarte maanschijf de zonneschijf helemaal bedekt, verschijnen kort de zogenoemde parels van Baily, felle lichtpuntjes gevormd door zonlicht dat zich door valleien op het maanoppervlak wurmt.

En dan is het zover. Breaking news: “Texas maakt totale eclips mee”, staat er onderaan mijn televisiescherm. De totaliteit veroorzaakt een plotse schemering in de Texaanse stad. De dieren in de zoo van Dallas worden er stil van, meldt een correspondent ter plaatse. En rond de verduister- * de zonneschijf komt opeens de corona glinsterend tevoorschijn. De vele reacties die de nieuwszender onder eclipskijkers sprokkelt, zijn unisono: het is prachtig om zien.

Onheil

Terwijl ik de liveverslaggeving op CNN zat te volgen, viel het me op hoe goed de stemming was tijdens de passage van de great American eclipse. Langs haar ‘totaliteitspad’ trok de zonsverduistering een streep van positieve vibes doorheen de Verenigde Staten, van Texas in het zuiden tot Maine in het noordoosten. Van de diepe polarisatie die de Amerikaanse samenleving en politiek al zo lang tekent, leek even geen spoor.

Blijkbaar verdampen politieke en andere meningsverschillen als we geconfronteerd worden met iets wat veel groter is dan onszelf. De wonderen van de kosmos, zoals een totale zonsverduistering, boezemen ontzag in en brengen mensen samen. Het verklaart ook waarom bijvoorbeeld nieuws uit de sterrenkunde zo populair is. In tegenstelling tot meer wereldse zaken zoals cultuur en natuur – om van het klimaat maar te zwijgen – ontsnapt de ruimte voorlopig aan ophitsing door onder meer politici. En zo kan het gebeuren dat een fenomeen dat in vroegere tijden als een voorbode van onheil werd gezien, miljoenen mensen minstens een dag lang eens- en goedgezind maakt.