Rousseau moet zich nederig terug naar parlement knokken
De beslissing is eindelijk genomen. Van onderaan de kieslijst en in de schaduw van voorzitter Melissa Depraetere kan Conner Rousseau opnieuw de weg naar de toppolitiek zoeken.
“Vrienden, ik heb nieuws. Goed nieuws. Mijn compagnon de route, mijn mateke, onze Conner is terug. En daar ben ik heel blij om.” Na vijf maanden in het ongewisse, kondigde Vooruit-voorzitster Melissa Depraetere woensdag aan dat de Oost-Vlamingen op 9 juni voor Conner Rousseau kunnen kiezen. Hij zal vanop de lijstduwersplek naar een zitje in het Vlaams Parlement hengelen.
Rousseauscampagnewordteen nederige operatie. Vanuit het partijhoofdkwartier klinkt de duidelijke boodschap dat hij geen nationaal boegbeeld is. We moeten hem “in eerste instantie” ook niet in de televisiestudio’s verwachten, zei Depraetere. Zijn speelterrein is Oost-Vlaanderen en de sociale media. Zijn eerste campagne-activiteit is tekenend: donderdagochtend zal de gewezen ‘oppersos’ flyers uitdelen op de markt van zijn thuisstad Sint-Niklaas.
Of Rousseau zich nog twee maanden gedeisd kan houden en mooi in de pas van Depraetere blijft, valt nog te bezien. Bij de aankondiging van zijn lijstduwerschap probeerde Depraetere de touwtjes strak in handen te nemen. “Ik ben de voorzitter, dus ik communiceer”, klonk het stellig. Toch kon ze in de loop van de dag de lekken aan de pers niet verhinderen. Rousseau liet de nieuwsstorm aan zich voorbijgaan en reageerde pas ’s avonds via Instagram. “Ik ga hard moeten knokken om jullie vertrouwen terug te winnen”, schreef hij, en ook dat hij “in de arena wil stappen” om het verschil te maken, onder meer wat onderwijs, hogere lonen en mentaal welzijn betreft.
Ruggensteun
Binnen de partij wordt de comeback warm onthaald. De voorzitter die de socialisten opnieuw deed dromen van stevige winst, wordt na vijf maanden afwezigheid opnieuw in de armen gesloten.
Onder anderen ministers Frank Vandenbroucke (Volksgezondheid) en Caroline Gennez (Ontwikkelingssamenwerking) lieten hun volgers op Instagram meteen weten hoe tevreden ze waren. Dito voor het Oost-Vlaamse lijsttrekkersduo Freya Vanden Bossche en Joris Vandenbroucke. Als ruggensteun voor een lijstduwer die zich koest moet houden, oogt dat lijstje niet min.
Ook Kurt De Loor, de nummer 3 op de Oost-Vlaamse lijst, is erg tevreden met de terugkeer van Rousseau, ook al dreigt die straks over hem heen te springen en hem zo uit het parlement te duwen. “Op alle markten die ik de voorbije maanden deed, voelde ik een grote steun voor Conner. ‘Hij komt toch terug, hè’, vroegen de mensen. Ik heb dat ook altijd aan Conner laten weten.” De Loor denkt niet dat er binnen de partij ook maar iemand zal morren.
Vlaams Belang
Rousseau stapte op als partijvoorzitter na een incident waarbij hij in stomdronken toestand racistische en seksistische opmerkingen maakte in Sint-Niklaas – iets wat hij in het begin afdeed als ‘zattemansklap’. Omdat hij niet wilde dat de letterlijke weergave van zijn woorden in de kranten verscheen, legde hij zelfs een publicatieverbod op aan de Vlaamse media. Dat werd in beroep als ongrondwettelijk bestempeld.
De racistische praat zette de socialisten in een ongemakkelijke positie om Vlaams Belang te bekampen. “Conner zal in de debatten inderdaad moeten erkennen dat dat racistische uitspraken waren”, zegt Depraetere. “Maar hij moet ook tonen dat hij eruit geleerd heeft. Uiteraard is er een hemelsbreed verschil met Vlaams Belang. Kijk maar naar wat Conner allemaal heeft gedaan voor gelijke kansen.”
Het merk Rousseau
De exit van Rousseau als voorzitter en parlementslid leidde binnen de partij tot ongerustheid. Na zijn vertrek liepen de positieve resultaten van Vooruit gestaag terug in de peilingen. De ster van Rousseau taande amper, bleek uit zijn blijvende aanwezigheid in de poppolls. De partij sloot dan ook nooit de deur voor hem. De lijstduwersplek in Oost-Vlaanderen werd maandenlang opengelaten in de hoop dat Rousseau die zou inpikken.
Dat ook de media bleven schrijven over zijn al-dan-niet-comeback, toont volgens de socialisten aan dat het merk Rousseau nog altijd fascineert. Nu de juridische armworsteling met de media achter de rug is, wacht dus de “nederige campagne” waarbij Rousseau via huisbezoeken de absolutie van de Oost-Vlamingen zoekt.
Depraetere schat zijn kansen niet gering in. “Het wordt niet evident, maar de lijstduwerspositie was de meest eerlijke.” Zijn terugkeer is volgens haar “een goede zaak voor de partij en het land” – ook al is hij dus geen nationaal boegbeeld meer.
Een herverkiezing lijkt haalbaar. Afgaande op de zetelverdeling in 2019, zou Rousseau zo’n 22.000 stemmen achter zijn naam moeten krijgen. In 2019 kreeg hij vanop de eerste plek 17.438 stemmen. Toen was hij nog vrij onbekend, maar hij kon wel nog op de pot lijststemmen rekenen. Nu moet hij de klus dus zonder die stemmen klaren. Een goede score zou hem na verkiezingsdag opnieuw het nodige gewicht geven in de politieke arena, bijvoorbeeld om mee de regeringsonderhandelingen te voeren.
“Verwacht Rousseau nog niet meteen in de televisiestudio. Hij is geen nationaal boegbeeld” Melissa Depraetere Voorzitster Vooruit