“De grote namen staan te weinig samen aan de start”
Wouter Vandenhaute gaf met Flanders Classics destijds het Vlaamse voorjaar een make-over. Ceo Tomas Van Den Spiegel breekt nu een lans voor een hervorming van het internationale wielrennen. “De Formule 1 geeft de richting aan.”
Voor Flanders Classics, in de eerste plaats bekend als de organisatie achter de Ronde van Vlaanderen, krijgt het Vlaamse voorjaar nog een staartje. De Brabantse Pijl was woensdag wel de laatste van hun zes voorjaarswedstrijden, zondag zal een deel van de equipe meelopen met het Nederlandse organisatieteam van de Amstel Gold Race.
“Volgend jaar zal de overdracht plaatsvinden”, zegt Tomas Van Den Spiegel, ceo van Flanders Classics. “In 2025 komt de organisatie in onze handen, nadat we ook al minderheidsaandeelhouder in de Ronde van Zwitserland zijn geworden.”
GaatFlandersClassicsdebuitenlandsetoerop?“
We bekleden een prominente positie in het Vlaamse voorjaar, maar wielrennen is steeds meer een sport van het hele jaar aan het worden. Alle disciplines zitten in de lift, de fietsindustrie zit in de lift. In elke sector worden de groten alsmaar groter en krijgen de kleintjes het vaak lastig. Je moet er dus over waken dat je niet bij de kleintjes gaat horen en dat als de taart groeit, je meegroeit. Zo beschermen we ook ons Vlaams patrimonium.”
Heeftdeeditievanvorigjaardeovernameindehandgewerkt?OrganisatorenwedstrijddirecteurLeovanVlietveroorzaaktetoendeiningdoorTadejPogacarinvollefinaleachterzijnwag nopsleeptouwtenemen.
“Dat heeft er niets mee te maken. Leo is meer dan die vorige editie en blijft ook minstens nog tot 2026 wedstrijddirecteur, een taak die hij dan dertig jaar zal hebben vervuld. De Amstel Gold Race was net als de Ronde van Zwitserland een van de weinige waardevolle wedstrijden op de internationale kalender die nog niet tot ASO ( de Tourorganisatie, red.) of RCS ( de Giro-organisatie, red.) behoorden. Met de Amstel Gold Race, nog steeds eigendom van Heineken, onderhandelden we eerder ook al een gezamenlijke overeenkomst rond de verkoop van onze internationale mediarechten. We delen dezelfde toekomstvisie.”
Almachtige Tour
Wat die toekomst betreft, geldt Flanders Classics als een van de voortrekkers van een project om de wielersport te hervormen en een duurzamer businessmodel te bezorgen. Het idee bestaat erin om een bedrijf op te richten – werktitel: One Cycling – dat in de toekomst in naam van alle organisatoren en ploegen de onderhandelingen voert met geïnteresseerde sponsors en mediabedrijven. Het model doet denken aan dat van de Champions League in het voetbal.
“Met Flanders Classics ontwikkelden we de voorbije jaren in Vlaanderen een model dat lokaal werkt”, vertelt Van Den Spiegel. “De media- en sponsorrechten van onze verschillende wedstrijden hebben we gecentraliseerd en als één bundel in de markt gezet. Stuk voor stuk zijn onze wedstrijden daar beter van geworden, en dat willen we ook zo houden. Het idee achter One Cycling is gelijkaardig, maar dan internationaal.”
Vandaagzitiedereenopzijneilandjevoorzijnmorzelgrondtevechten.“
De teams proberen inkomsten te genereren met hun sponsorrechten en hun rechten op de data van de renners, wij als organisatoren hebben onze sponsorrechten, mediarechten en hospitalityrechten die we te gelde proberen te maken. Kunnen we niet een aantal rechten bundelen, zodat alle partijen er beter van worden?”
RechtensamenbrengenendooreenoverkoepelendeentiteitindemarktlatenzettenwasookhetbusinessmodelvanCycling2020,hettoekomstplanuit2006vanWouterVandenhaute,deoprichtervanFlandersClassics.DealmachtigeTourorganisatieASOwildevanherverdelennietswetenenhetplanstierfeenstilledood.
“Waar er vandaag over wordt gesproken, staat niet zo ver van wat Wouter in 2006 heeft gelanceerd. We zijn bijna twintig jaar later. De geesten zijn erg gerijpt.”
MaarTourbaasChristianPrudhommelietaloptekenendatOneCyclinghemnietinteresseert.
“Bij ASO beseffen ze heel goed
welke positie ze vandaag bekleden. We moeten ze ook de erkenning geven die ze verdienen voor wat ze met de Tour hebben uitgebouwd. Maar als de taart voor iedereen groter wordt, gaan we ervan uit dat iedereen zal meewerken.”
Zit de Tourorganisatie nog mee aan tafel?
“De relaties met ASO zijn nooit slecht geweest. We zijn het niet altijd eens, maar de lijntjes zijn nog altijd kort en de contacten verlopen hoffelijk.”
Record op Kwaremont
Ook Saudi-Arabië zou bereid zijn om geld te pompen in One Cycling, nadat het al heeft geïnvesteerd in voetbal, golf, Formule 1, tennis en vechtsporten. Er is sprake van 250 miljoen euro, via de investeringsmaatschappij SRJ. “Daar kan ik niet veel over kwijt”, zegt Van Den Spiegel. “Feit is wel dat er in veel sporten een globalisering aan de gang is. Met het wielrennen moeten we er ons voor hoeden dat we niet door die andere sporten worden weggespeeld. Wielerteams hebben vandaag geen gezond businessmodel: ze zijn voor 95 procent van hun inkomsten afhankelijk van sponsoring. Als die sponsors straks voor andere sporten kiezen omdat die interessanter zijn, gaan we misschien allemaal moeilijke tijden tegemoet.”
Hoe wilt u dat vermijden?
“Alles begint met een goed product. De WorldTour telt ongeveer 180 dagen, met veel wedstrijden die elkaar overlappen. In de Formule 1 zijn er 24 Grote Prijzen. Ik zeg niet dat we naar 24 dagen moeten, want dan blijft ongeveer alleen de Tour nog over, maar iedereen is het er intussen wel over eens dat de huidige kalender een hervorming kan gebruiken. We zien vandaag de grote namen te weinig samen aan de start. Mogelijke toptienkandidaten hebben de Ronde van Vlaanderen of Parijs-Roubaix niet gereden, omdat ze naar andere wedstrijden wilden toewerken. De kalender logischer opbouwen kan ertoe leiden dat renners minder keuzes moeten maken.”
“De kalender is ook te Europees georiënteerd. We moeten een beter geografisch evenwicht vinden, en tegelijk de waarde van de historische wedstrijden blijven koesteren. Want we doen ook dingen goed: in de Ronde van Vlaanderen stonden op de Kwaremont alleen al meer dan 50.000 toeschouwers, een nieuw record, ondanks de afwezigheid van Wout van Aert.”
Hoe kan het wielrennen ook in andere regio’s harten veroveren?
“Cruciaal is dat we een stevige inhaalbeweging maken op het vlak van digitalisering. Met onze huidige, urenlange tv-uitzendingen hebben we geen format die inspeelt op de nieuwe generatie fans. De Formule 1 toont het model waar het wielrennen naartoe moet: een piramide aan content, die begint met een live-uitzending die makkelijk verteerbaar is en uitloopt in een reeks achter de schermen zoals Drive to survive en heel wat andere vormen van snackable content. In het wielrennen ligt de drempel veel te hoog, juist omdat de rechten zo versnipperd zitten. Vind maar eens je weg tussen de verschillende digitale dragers als je nog geen fan bent.”
Het wielrennen heet conservatief te zijn. Hervormingspogingen zijn meestal gedoemd om te mislukken. Toch klinkt u opvallend hoopvol.
“Ik ben ook hoopvol. Er zit beweging in de onderhandelingen, iedereen beseft dat het wielrennen een veel groter potentieel heeft dan wat het vandaag voorstelt. We hebben ook veel vertrouwen in UCI-voorzitter David Lappartient. Hij is vastbesloten om tegen 2026 een hervorming te realiseren. We hebben nog anderhalf jaar om die gestalte te geven. Het wielrennen staat misschien wel voor een historisch kantelpunt.”
“Als de taart voor iedereen groter wordt, gaan we ervan uit dat iedereen zal meewerken. Dus ook de Tour”