Hoe Axel Witsel zichzelf bij Atlético heruitvond als verdediger
Als middenvelder was zijn rol uitgespeeld, maar dankzij Atlético-coach Diego Simeone heeft Axel Witsel (35) zich in de herfst van zijn carrière heruitgevonden. Tegen zijn ex-club Dortmund speelt Witsel vanavond voor een halve finale in de Champions League.
Na 130 interlands was het voor Axel Witsel als middenvelder op bij de Rode Duivels. Onder de bondscoaches Marc Wilmots en Roberto Martinez was hij de koningin op het schaakbord, de eerste die op het blad werd ingevuld. De kritiek op zijn laterale passing stak geregeld de kop op, maar Witsel zorgde in de gloriejaren voor het evenwicht in de ploeg. Tot Domenico Tedesco een nieuwe wind liet waaien door de nationale ploeg. De
Duitser wilde na het mislukte WK in Qatar een jongere buffer op het middenveld, Witsel paste niet meer in de plannen.
Diego Simeone dacht er bij Atlético Madrid eigenlijk hetzelfde over. Witsel was in de zomer van 2022 aangetrokken en de Argentijnse coach zette hem na de voorbereiding al meteen centraal in de defensie. Simeone had Witsel daar al zien spelen in de Champions League-campagne toen zijn Atlético in het seizoen 2018-2019 met Borussia Dortmund, waar Witsel toen speelde, en Club Brugge in de groepsfase van de Champions League werd ondergebracht.
Witsel speelde er met wat tegenzin en daarom schoof Simeone hem na zes wedstrijden door naar het middenveld. De Atlético-coach had evenwel ook het WK gezien en koos na Qatar weer voor een verdedigende positie voor Witsel. Nog altijd was onze landgenoot niet overtuigd dat dit de juiste positie voor hem was en hij verdween naar de bank. Pas na wedstrijden van 90 minuten als bankzitter, invalbeurten van enkele minuten en zijn niet-oproeping bij de Rode Duivels door Tedesco leek Witsel te beseffen dat zijn enige kans op een basisplaats bij Atlético die van centrale verdediger was. Hij beëindigde het seizoen met acht wedstrijden van 90 minuten, wel centraal in de defensie.