De apocalyps van Hoei: “Regen hadden we verwacht, hagel en sneeuw niet”
Heroïsch, apocalyptisch, “één van de zwaarste dagen ooit op de fiets”. Het plotse winterweer geselde het peloton in de Waalse Pijl, dat met de Brit Stephen Williams een verrassende winnaar kreeg. “Ik kon nauwelijks nog op de pedalen staan.”
Niet één maar twee persberichten van Lidl-Trek na afloop van de Waalse Pijl. Een eerste om te melden dat alle onderkoelde renners het goed stelden, “na warme dranken, warme lucht en een warme douche op de teambus.” Wat later volgde een tweede bericht, nadat op sociale media beelden rond gingen van het moment waarop kopman Mattias Skjelmose opgaf. De Deen wordt hevig trillend en vastgevroren in de fietshouding – zo lijkt het toch – naar de ploegbus gebracht. “Indrukwekkende beelden”, aldus Lidl-Trek. “Maar we kunnen bevestigen dat hij oké is.”
Skjelmose was het meest zichtbare slachtoffer, maar het hele peloton zag af in de Waalse Pijl. Vierenveertig finishers, honderddertig opgaves. Naast Skjelmose haalden ook mede-favorieten Dylan Teuns en Tom Pidcock de finish niet.
De renners die wel over de lijn geraakten, waren duidelijk getekend door de helse omstandigheden. “Gepakt door de kou”, zei Ilan Van Wilder. “Zoals het hele peloton wellicht. Maar ik kom ook nog van een stage in Spanje bij dertig graden.” Soren Kragh Andersen, die het in de finale probeerde met een verre solo, had het over “een dag die in mijn top vijf komt van zwaarste dagen op de fiets. Misschien zelfs eerder in de top drie.” Michal Kwiatkowski gebruikte op X een opvallende metafoor voor de impact van de sneeuwstorm: “Alsof je drie vodka’s op een nuchtere maag drinkt. In milllisecondes heeft het weer je te pakken.”
IJsballen in de mond
Even verrassend als de sneeuw op de Muur van Hoei, was de winnaar: de ranke Stephen Williams (27) van Israel-Premier Tech toonde zich de sterkste van het uitgedunde peloton. Hij stond op het podium naast een rillende Maxim Van Gils (3de), die na de Strade Bianche opnieuw een topnotering laat optekenen in een klassieker. “Ik schudde op mijn fiets”, zo gaf Van Gils aan. “Ik kon nauwelijks nog op de pedalen staan.” Bij Sporza had hij het ook nog over “ijsballen in mijn mond.”
Regen en koude waren vooraf voorspeld, dus daar was het peloton wel op voorzien. Winnaar Williams vertelde dat hij dinsdagavond samen met de rest van de ploeg “de hele tijd de weersvoorspelling had gevolgd” en dat hij de regenkledij achterin zijn zak had zitten. “Regen hadden we inderdaad ver
Michal Kwiatkowski
wacht”, aldus Quinten Hermans. “Maar natte sneeuw en hagel niet.”
Niet iedereen maakte vestimentair de juiste keuzes. Een aantal renners ging zich lichter kleden toen de zon er doorkwam. “Voor de start had iedereen zich warm aangekleed”, aldus Anders Skaarseth van Uno-X. “Maar we zagen veel renners hun beenstukken uitdoen op het moment dat het warmer werd. We wisten: dat gaat een stomme keuze zijn.” Ploegmaat Tobias Halland Johannesen vulde aan: “Toen het daarna opnieuw begon te regenen was het gewoon een half uurtje wachten. Daarna zou het hele peloton weg zijn.”
Zichzelf geflikt
Aan verschillende bussen hoorde je ongenoegen over het koersgedrag van UAE Team Emirates. Louis Vervaeke was uiteindelijk degene die het onder woorden bracht: “Net op het moment dat het begon te regenen, vielen ze aan. Zo had je geen tijd om naar de auto te gaan om kleren te halen. Ik ben meteen naar voor gereden, maar in de chaos die volgde heb ik nooit meer een jasje gekregen.”
Aan de Lotto-bus noemden ze de actie van UAE Emirates “het equivalent van aanvallen in de bevoorrading.” Niet echt collegiaal dus. “Het is een tactiek als een andere”, aldus Vervaeke. “Ze wilden het peloton flikken, maar uiteindelijk hebben ze vooral zichzelf geflikt. Blijkbaar hadden ze geen regenkledij.” Geen enkele renner van UAE haalde uiteindelijk de finish.
In scherp contrast daarmee stond de koers die Uno-X afwerkte. Zij haalden met alle zeven renners de finish, kopman Johannessen werd zesde. De Scandinaven trotseerden collectief het best de koude, met Deens kampioen Skjelmose als uitzondering. Zijn landgenoot Kragh Andersen vatte het goed samen: “We zijn Vikings. Die genetica kunnen we blijkbaar niet ontlopen.”
“Alsof je drie vodka’s op een nuchtere maag drinkt. In milllisecondes heeft het weer je te pakken” Ineos Grenadiers