De eeuwige belofte Barco
“Het is altijd wat met Barco.” Het was de titel van een analyse die bijna twintig jaar geleden in deze krant verscheen, en het klopt nog altijd. Barco klapte gisteren met 15,8 procent naar beneden na teleurstellende resultaten in het eerste kwartaal. De omzet zakte met 21 procent tot 195,9 miljoen euro.
Voor een technologiebedrijf is Barco een geval apart. Ofwel kent zo’n bedrijf een exponentiële groei omdat zijn technologie beter is dan die van de concurrenten. Ofwel bezit het die technologie niet meer, en kwijnt het weg door te veel concurrentie – denk aan Nokia of Agfa. Barco zit pal tussen die extremen in. De zaken die goed lopen, worden altijd gecompenseerd door zaken die niet zo goed gaan, waardoor je een bedrijf krijgt dat pas op de plaats maakt.
Het eerste kwartaal van dit jaar was daarin wel een uitzondering, want alle segmenten krompen. Barco focust zich ruwweg op vijf producten: digitale cinemaprojectoren, projectoren voor immersive experiences, medische schermen, controlekamers en Clickshare (technologie voor vergaderruimtes). De digitale cinemaprojectoren zijn goed voor de helft van de omzet. Barco werd hier geplaagd door de auteursstaking in Hollywood, waardoor cinemaketens minder snel nieuwe projectoren kochten. Die ketens wachten volgens Barco ook op een nieuwe generatie projectoren, met een nog scherper en contrastrijker beeld. Andere segmenten hebben dan weer last van de zwakke economische vraag en de afbouw van voorraden bij klanten, zeker in China, een belangrijke markt voor Barco.
De zaken die goed lopen, worden bij Barco altijd gecompenseerd door zaken die niet zo goed gaan
Het bedrijf verwacht pas een herleving van de markt in de tweede jaarhelft, waardoor de omzet in 2024 die van 2023 kan evenaren. In een persbericht houden de co-ceo’s Charles Beauduin en An Steegen een slag om de arm door te zeggen dat de “visibiliteit laag blijft”. Met andere woorden: het is niet zeker of ze die prognose halen.
Beauduin zei enkele weken geleden in deze krant dat Barco grotere stappen moet durven zetten, dus niet technologieën verbeteren met 10 procent, zoals in het verleden gangbaar was, maar met 50 procent. Beauduin, die ook hoofdaandeelhouder is, wil meer innovatiekracht in het bedrijf brengen, maar slaagt daar voorlopig nog niet in, hoewel hij zich sterk maakt dat er veel nieuwigheden in de pijplijn zitten.
Het grootste probleem van Barco is dat het relatief weinig eigen sleuteltechnologieën maakt – de basistechnologie en de laserlichten van de digitale cinemaprojectoren maakt Barco bijvoorbeeld niet zelf. Daardoor wordt het vaak snel bijgebeend door goedkope concurrenten. Ooit was het bedrijf een pionier met beamers, in de tijd dat zo’n apparaat alleen weggelegd was voor grote aula’s en zalen. Beamers zijn nu een massaproduct dat je relatief goedkoop bij een elektronicaketen gaat halen. Hetzelfde geldt voor grote ledschermen voor optredens: ooit een specialiteit van Barco, nu een massaproduct waarmee Barco het verschil niet meer maakt. Barco vindt altijd wel iets nieuws waarmee het kan groeien, maar meestal is die groei net genoeg om een krimpend segment op te vangen. Het is aan het management om eindelijk uit die fuik te ontsnappen.
In ‘De Grote Markt’ duikt de economieredactie dagelijks in een opmerkelijke beweging in de economische wereld.