Fusie kan de mijnbouwindustrie hertekenen
De opmars van groene energie stuwt de vraag naar metalen en andere grondstoffen op. De Australische mijnbouwreus BHP zou 39 miljard dollar veil hebben om meer koper te ontginnen. Maar zulke miljardendeals zijn niet risicoloos, leert het verleden.
Van alle kritieke grondstoffen die de wereld nodig zal hebben om de omslag te maken naar een koolstofarme economie, is koper misschien wel het belangrijkste. Als uitstekende geleider van elektriciteit is het metaal onmisbaar voor onder meer zonnepanelen, windmolens, stroomnetwerken en elektrische wagens. Het is een “hoeksteen” voor alle stroomgerelateerde toepassingen, stelt het Internationaal Energieagentschap (IEA), dat verwacht dat de vraag naar koper de volgende twee decennia met zo’n 40 procent zal stijgen.
En terwijl de vraag omhoog schiet, vraagt de mijnbouwindustrie zich luidop af of het aanbod de vraag kan bijhouden. Het initiële optimisme kreeg eind vorig jaar een knauw, nadat de Panamese overheid onder druk van massaal protest had besloten om de grootste kopermijn van Centraal-Amerika te sluiten, en mijnbouwbedrijven tegelijk de productievooruitzichten naar beneden hadden bijgesteld omdat de ontginning van nieuwe mijnen moeizamer verloopt dan verhoopt. Het maakt dat de koperprijs dit jaar al met 17 procent is gestegen.
Voor het Australische BHP, het grootste mijnbouwbedrijf ter wereld, zijn dat genoeg redenen om meer te gaan inzetten op de ontginning van koper. Het bedrijf heeft daarvoor zijn oog laten vallen op zijn kleinere rivaal Anglo American, een Brits/Zuid-Afrikaans bedrijf dat enkele van de meest begeerde kopermijnen ter wereld bezit in Peru en Chili.
Nieuwe koperreus
BHP (zelf zo’n 150 miljard dollar waard) heeft nog geen formeel bod uitgebracht, maar zou 38,9 miljard dollar veil hebben voor het 107-jaar oude Anglo American, bevestigden beide bedrijven donderdag. Dat is 14 procent hoger dan de beurswaarde van Anglo American woensdag bij het sluiten van de Londense beurs, waar het bedrijf noteert. Als de deal doorgaat zou het om de grootste overname in de mijnbouwsector gaan sinds Glencore in 2013 Xstrata heeft overgenomen.
Het zou de sector ook grondig dooreenschudden, waarbij BHP of het nieuwe fusiebedrijf zo’n 10 procent van de wereldwijde koperontginning (goed voor 2,5 miljoen ton) in handen zou krijgen en alle concurrenten ver achter zich zou laten. BHP heeft al een groot deel van de ’s werelds grootste kopermijn (Escondida in Chili) in handen en heeft nog maar vorig jaar zijn belang in koper stevig uitgebreid door de overname van Oz Minerals (goed voor 9,6 miljard dollar). Sommige analisten twijfelen er dan ook aan of zo’n overname wel zonder meer groen licht zal krijgen van de mededingingsautoriteiten.
Met een overname van Anglo American zou BHP ook zijn positie in de ontginning van ijzererts versterken. Dat blijft tot op heden de meest winstgevende tak, maar de Australische mijnbouwreus wil steeds meer inzetten op de energietransitie. Het bedrijf heeft zijn olieen gasactiviteiten (Woodside Energy) twee jaar geleden verkocht, en deed onlangs nog twee Australische steenkoolmijnen van de hand.
Anglo American lijkt ook een haalbare prooi, nadat het bedrijf
De energietransitie en het klimaatbeleid kunnen een nieuwe golf van overnames in de mijnbouwsector op gang brengen
de afgelopen twee jaar zowat de helft van zijn beurswaarde was verloren en in december nog aankondigde dit jaar een miljard dollar te willen besparen.
Niet zonder risico’s
De transitie moet BHP klaarmaken voor een wereld die de volgende decennia klimaatneutraal probeert te worden. Maar zo’n verschuiving is niet zonder risico’s. Dat ondervond BHP zelf tijdens de laatste grote golf overnames in de sector meer dan een decennium geleden, mee gedreven door de grote vraag naar grondstoffen in het snel industrialiserende China.
Na mislukte biedingen op het Brits-Australische Rio Tinto en het Canadese Potash Corporation of Saskatchewan nam BHP in 2011 de Texaanse producent van schaliegas Petrohawk Energy over voor 12,1 miljard dollar. Maar de overname zadelde BHP met een kater op, toen de prijs van aardgas zakte en de ontwikkelingen van nieuwe velden een pak moeilijker bleek te verlopen dan verhoopt.
De energietransitie en het klimaatbeleid in de EU (de Green Deal) en de VS (de Inflation Reduction Act) kunnen nu een nieuwe golf van overnames in de mijnbouwsector op gang brengen. En verschillende analisten denken dat de toenadering van BHP tot Anglo American daarvan het startschot kan zijn.
BHP-ceo Mike Henry zegt daarbij al langer dat hij zal passen voor te dure overnames. Die belofte zal zeker worden getest als er ook andere bieders op de proppen zouden komen. Maar het volatiele prijsparcours van nikkel zal Henry tot de nodige voorzichtigheid nopen. Ook dat metaal speelt een cruciale rol in de omslag naar groene technologie, waardoor de prijs twee jaar geleden nog ongekende hoogten kende tot de snelle opschaling van de productie in Indonesië en een kwakkelende vraag een abrupt einde maakten aan de hausse. In februari nog moest BHP zijn nikkel-afdeling met 2,5 miljard dollar afwaarderen.