Bekerwinst zet Union op naoorlogse voetbalkaart
Met een eerste Beker van België sinds 1914, en een eerste trofee sinds 1935, staat Union Sint-Gillis weer op de naoorlogse voetbalkaart. De teleurstellende finale tegen een onmachtig Antwerp kon het Brusselse feestje niet bederven.
Tony Bloom, een gewezen professionele pokerspeler, en Alex Muzio, zijn Londense zakenpartner, vielen elkaar na affluiten van een saaie bekerfinale in de armen. De twee vennoten in een bedrijf dat data beheert ten behoeve van de gokindustrie, hadden altijd geloofd dat hun rekenkundige modellen ook tot voetbalsucces konden leiden. Bloom nam het Engelse Brighton over, Muzio werd de voorzitter van Union Sint-Gillis. Het was hem opgevallen dat Brussel een relatief grote talentenpool was met slechts één voetbalclub in de hoogste afdeling. Zes jaar na de overname –Union zat toen nog in tweede klasse – is de eerste prijs een feit.
“Dit is een grote opluchting”, reageerde verdediger Christian Burgess. “We schrijven geschiedenis vandaag. Heel wat gewicht valt nu van onze schouders. Ik ben heel fier op de jongens, iedereen verdient deze trofee: de club, de fans, de eigenaars. Heel veel verdiensten gaan naar onze voorzitter, ik ben heel blij voor hem.”
Dankzij doorgedreven scouting en data slaagden Muzio en zijn medewerkers er in om na het vertrek van een halve basisploeg en trainer Karel Geraerts evenwaardige vervangers te halen. Voor Union betekent de Beker een eerste prijs sinds 1935, toen de Brusselse club voor het laatst de titel won. Voor de laatste Beker van België van Union moeten we zelfs teruggaan tot 1914, kort voor de begin van de Eerste Wereldoorlog. In die tijd werd de Beker nog onregelmatig georganiseerd en zegevierde Union met 4–1 tegen Club Brugge in de Ganzenvijver in Ukkel, het stadion van Racing Brussel.
Union is ook nog in de running voor de titel en kan net als Antwerp vorig seizoen ‘de dubbel’ winnen. Was 2023 een uitzonderlijke grand cru voor de Great Old, met winst van de Beker, de titel en de kwalificatie in de Champions League, dan lijkt 2024 in alle opzichten op het einde van een tijdperk voor Antwerp FC. De ploeg van voorzitter Paul Gheysens is net als het bouwbedrijf van zijn eigenaar financieel in zwaar weer terechtgekomen. Dat vertaalde zich in de gedwongen verkoop van goudhaantje Arthur Vermeeren en een verminderde schwung bij spelers en staf. In de competitie is Antwerp na zes nederlagen naar de laatste plaats van de Champions’ Play-offs afgegleden. Met de bekerfinale had de club de kans een moeilijk seizoen alsnog met een prijs af te kruiden.
Die kans werd op een milde lentedag in het Koning Boudewijnstadion grandioos gemist. Antwerp was niet bij machte om Union pijn te doen. Trainer Mark van Bommel speculeerde op een bloedeloze 0–0 om in de slotfase van de wedstrijd op een diefje toe te slaan. De Nederlander, allicht aan zijn laatste wedstrijden bezig bij rood-wit, leek te slagen in zijn opzet. De eerste helft sleepte zich aan een tergend tempo voort met nauwelijks doelkansen. Tot op slag van rust Koki Machida Union na een corner op 1–0 zette.
Remmende grasmat
Antwerp moest reageren in de tweede helft, maar raakte maar niet in versnelling. Het vermoeiende seizoen, en de lange, remmende grasmat van het Koning Boudewijnstadion hielpen ook niet om vaart in de wedstrijd te krijgen. Het zou duren tot de tachtigste minuut voor Jurgen Ekkelenkamp Christian Burgess de bal ontfutselde en gevaarlijk kon doorgaan langs de achterlijn. Anthony Moris bracht redding en ook de ingevallen Chidera Ejuke kon niet scoren.
Uiteindelijk kwam Union nog het dichtst bij de 2-0 met een redding van Antwerp-doelman Senne Lammens op Cameron Puertas en een grote kans voor Mohamed Amoura.
Antwerp ziet een kans op Europa League-deelname verloren gaan en moet nu hopen op een miraculeus herstel in de competitie om nog aan een Europees ticket te geraken.
De bekerwinst van Union heeft ook gevolgen voor Racing Genk en Cercle Brugge. Doordat Union zich via de competitie al verzekerd had van Europees voetbal, hoeft de nummer vier – op dit moment Genk – nu geen barrages meer te spelen om het laatste Europese ticket. Het is de nummer vijf, op dit moment Cercle Brugge, dat het straks zal opnemen tegen AA Gent, de winnaar van de Europe Playoffs.
Antwerp moet hopen op een miraculeus herstel in de competitie om nog aan een Europees ticket te geraken