Gazet van Antwerpen Stad en Rand
‘Flying Doctors’ Zijn eerste vraag: “Zal ik nog kunnen vliegen?”
Vlaamse piloot (35) uit tv-reeks overleeft vliegtuigcrash in Congo
Hij moet een goede engelbewaarder hebben, de WestVlaming Anthony Caere (35). De piloot, beroemd sinds zijn passage in de tvreeks Flying Doctors, heeft een vliegtuigcrash overleefd in de Congolese jungle. “Hij belde me in paniek”, zegt zijn vader. “Er was bloed in zijn ogen gelopen, en hij kon niet meer zien. Hij dacht dat zijn carrière over was.”
Afgelopen donderdag rinkelde de telefoon bij de ouders van Anthony Caere, in Westkapelle. “Het was onze zoon. Hij belde me zelf op”, vertelt vader Joel. “Hij vertelde dat hij net met zijn vliegtuig was neergestort in Congo, en dat hij op eigen kracht eruit was kunnen kruipen. Hij stond naast het wrak. ‘Er is iets met mijn ogen’, zei Anthony. Er was bloed in zijn ogen gelopen, en hij kon niet meer zien. Hij zag enkel nog een vage schijn door zijn rechteroog. Het was op dat moment zijn grootste bekommernis. ‘Ik zie niets meer. Zal ik ooit nog kunnen vliegen?’, vroeg hij meteen.”
Veel tijd was er niet. “Hij zei dat hij naar een ziekenhuis werd gebracht, en dat hij zou terugbellen. Toen haakte hij in.”
Al sinds 2014 werkt Caere in het reservaat voor de Belgische prins de Emmanuel de Merode. Dagelijks vliegt hij over het park, in de strijd tegen stroperij. Mede dankzij hem zijn er al een jaar geen olifanten meer gedood in het park. Het werk van Caere was al twee keer te zien in een tv-reeks op Eén.
Donderdag was de piloot om 16.15u opgestegen in Mutwanga, een dorp in het Virungapark in het oosten van Congo. Het zou een korte, eenvoudige vlucht worden: Anthony moest een man en een vrouw wegbrengen.
“Kort na het opstijgen kreeg ik motorproblemen”, zegt Anthony. Zijn motor maakte plots geen toe- ren meer, wellicht door een technisch probleem. “Toen het vliegtuig echt begon door te zakken, heb ik beslist om de neus te laten zakken. Ik probeerde om mensen op de grond te vermijden. Ik mikte op een plaats waar niemand stond, en waar bananenbomen de klap zouden opvangen.”
Het vliegtuig stortte vanop 50 meter hoogte neer, toen het al een snelheid van 120 kilometer per uur haalde. “We zijn er gelukkig allemaal levend uitgekomen”, beseft Anthony, die zelf nog zijn passagiers uit het vliegtuig haalde.
Op stuur gebotst
Passagier Ali bleef ongedeerd, en Jeanot had een gebroken been. Anthony zelf raakte het zwaarst gewond. “Zijn ooglid was gescheurd en zijn neus is gebroken”, zegt vader Joel. “Hij is bij de crash met zijn hoofd op zijn stuur gebotst. Door de klap heeft Anthony vooral verscheidene breuken opgelopen in zijn gezicht en kaak.”
Anthony werd met het vliegtuig naar Nyankundé gebracht, waar twee Amerikaanse chirurgen zijn ooglid konden hechten. “Uit de testen bleek toen al dat zijn ogen, zijn netvlies en zijn hersenen in orde waren. Er waren geen ernstige verwondingen”, zegt vader Joel. “Maar verdere operaties moesten in Europa gebeuren. Zaterdag is hij op Zaventem geland, en met een ambulance naar het AZ Sint-Lucas in Gent gevoerd.” Deze week zullen chirurgen Anthony opereren.
De Cessna 206 waarmee Anthony neerstortte, was hetzelfde vliegtuig dat hij in 2014 persoonlijk van België naar het Virungapark bracht, samen met drie jonge Antwerpse dokters. Die tocht was in de tv-reeks Flying Doctors te zien. Hij is niet van plan er nog mee te vliegen. “Met pijn in het hart. Het is total loss”, zegt hij. “Maar ik ben vastbesloten om terug te gaan naar Virunga, om het park te steunen met alle energie die ik heb.”