Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Willy Donni wees de weg
In Antwerpen is Willy Donni op 81jarige leeftijd overleden. Hij begeleidde Amerikaanse bluesen rockvedetten als Chuck Berry en Eddie Boyd en was het grote voorbeeld voor de jonge Eric Melaerts.
Op Facebook regende het warme woorden voor de overleden muzikant. “Willy Donni stond aan het prille begin van mijn avonturen op gitaar”, herinnerde Eric Melaerts zich. Hij kreeg als tiener muzieklessen van Donni, die toen de befaamde jazz- en bluesclub De Begijnenzolder in Mechelen openhield. “Hij was mijn muziek- leraar, levensfilosoof en mentor.” Ook de latere journalist en bluesfanaat Johan Op de Beeck kwam er over de vloer en geraakte onder de indruk. In zijn standaardwerk Blues: seks, moed en tegenspoed bracht hij uitgebreid hulde aan Donni en de blueszanger Eddie Boyd, die een tijdje gratis bij hem inwoonde en die hij vaak begeleidde. Donni werd in Landen geboren, maar ontwikkelde zich tot jazzgitarist in de levendige Luikse muziekscene eind jaren vijftig. Na een tussenstap in Leuven, waar hij in balorkesten speelde, verhuisde hij naar Mechelen. Overdag baatte hij een benzinestation in Planckendael uit, ‘s avonds jamde en begeleidde hij vedetten. Zo stond hij in 1963 op het podium met Chuck Berry voor een televisieoptreden van de RTBf. Ze kwamen bij hem aankloppen omdat hij toen technisch de beste en de modernste gitarist was.
De laatste veertig jaar van zijn leven woonde Donni in Antwerpen, in een sociaal appartement in de Sint-Andrieswijk. In de jaren tachtig en negentig speelde hij met zijn Willy Donni Trio vaak in de Antwerpse muziekcafés. In het Swingcafé op de Suikerrui was hij vaste gast, herinnert Willy De Quidt zich, die er ook speelde met zijn groep Stormy Monday. “Willy Donni was een natuurtalent zonder wie T-Bone Walker en Eddie Boyd, om maar enkele van onze helden te noemen, hier compleet verloren waren gelopen.” “Een bijzonder aimabele en intelligente man, integer en gul met kennis en wijsheid. We zullen Willy altijd in ons gitaristenhart blijven dragen”, reageert Jean Blaute. Willy Donni gaf zijn talent door aan zijn zoon André (45), die in binnen- en buitenlandse jazzgroepen speelt.