‘Michelangelo’ gestolen uit kerk van Zele

Zes mensen wisten dat expert schilderij zou onderzoeken, maar net voordien wordt ingebroken

Een schilderij dat door inbrekers uit de Sint-Ludgeruskerk in Zele gestolen werd, is mogelijk veel meer waard dan gedacht. De diefstal gebeurde kort nadat de pastoor vermoedens had gekregen dat het schilderij, dat al jaren in zijn kerk hing, weleens van renaissancekunstenaar Michelangelo kon zijn. Dat een gerenommeerd expert het werk zou onderzoeken, wisten slechts een handvol mensen. “Dit kan geen toeval zijn”, denken ze in Zele.

Het moeten afgelopen vrijdagnacht meerdere inbrekers geweest zijn, denkt pastoor Jan Van Raemdonck. Want het schilderij Heilige

Familie, op een houten paneel geschilderd, weegt makkelijk honderd kilogram. Op het werk zie je Maria, Jozef, een slapende Jezus en Johannes De Doper.

Het schilderij stond al zestien jaar in de Sint-Ludgeruskerk. “Toen ik vijf jaar geleden hier kwam, merkte ik meteen dat een enorm mooi, zestiende-eeuws kunstwerk was”, zegt de pastoor. “Ik heb het een plek vooraan in de kerk gegeven, op een staander.”

Op een dag fluisterde de dirigent van het koor de pastoor in dat het schilderij weleens van de beroemde Italiaanse renaissancekunstenaar Michelangelo kon zijn. De pastoor, een historicus, was gefascineerd. “Mijn oog viel later op een tekening uit de collectie van de Britse hertog van Portland”, vertelt Van Raemdonck. Die tekening is sinds kort te zien op een tentoonstelling in Groot-Brittannië. “Ik trok grote ogen. Want de tekening, die 100% zeker van Michelangelo is, toont net hetzelfde tafereel. Daarom meende ik dat ook dit het werk kon zijn van Michelangelo, of van een van zijn leerlingen.”

Geschonken door senator

Het schilderij werd ooit aan de kerk geschonken door eresenator Etienne Cooreman. “Ik heb het vele jaren geleden gekocht van een kennis die in geldnood zat”, zegt Cooreman. “Die had het op zijn beurt gekregen van iemand uit Brussel, voor bewezen diensten. Het formaat paste niet in mijn huis. Daarom heb ik het aan de kerk geschonken.”

Het schilderij was volgens de pastoor toen 10.000 euro waard. “Maar als het echt van Michelangelo is, dan is het een veelvoud daarvan waard”, beseft de pastoor.

In alle stilte contacteerde hij een deskundige. “De grote expert over Michelangelo is de Italiaan Antonio Forcellino. Ik heb zijn zus aangeschreven, die aan een Nederlandse universiteit werkt. Haar interesse was gewekt nadat ik haar enkele foto’s had opgestuurd. Ze zou binnenkort het werk hier komen bekijken.”

Handvol op de hoogte

Zo ver kwam het niet. “Dat er een parallel is tussen de diefstal en het recente onderzoek van de pastoor, is aannemelijk”, meent burgemeester Hans Knop (CD&V). Ook het Oost-Vlaamse parket lijkt dat te denken, want in een opsporingsbericht verwijst het gerecht naar het onderzoek van de Italiaanse specialiste: “Dit zou de waarde van het werk gevoelig verhogen.”

Het gerecht zoekt onder meer getuigen die zagen hoe een jongeman zich één dag voor de roof ook al verdacht gedroeg aan de achterkant van de kerk.

Wie het werk stal, is voor de pastoor een raadsel: “Ik had eigenlijk alleen aan de mensen van de kerkraad over mijn vermoedens verteld.” “Wij hebben dat zeker niet rondgebazuind”, reageert Anthuenis, een van de vijf leden van de kerkraad. “We vermoeden dat hij zijn verhaal ook in kunstkringen gedaan heeft.”

FOTO SVL Pastoor Van Raemdonck bij de plaats waar het schilderij prijkte. Nu staat er een kleine replica.