Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Deze sport is van ons”
Belgian Lions winnen voor eigen publiek, maar veroveren vooral de harten op Groenplaats in Antwerpen
Het was alsof het zo moest zijn. Vlak voor de Belgen aan hun openingswedstrijd tegen Slovenië begonnen op het WK 3x3-basketbal kwam de zon volledig doorbreken over de Groenplaats in Antwerpen. De ideale setting voor Team Belgium om hun eerste zege binnen te halen. “It was amazing. Thank you, everybody!”, zei kapitein en thuisspeler Nick Celis vlak na de eerste wedstrijd. Ook in de tweede partij gingen de Lions met de winst aan de haal. Het werd 21-12 tegen Egypte.
Het was een sfeer om u tegen te zeggen voor, tijdens en na de openingswedstrijd van de 3x3 Lions. Onder pompende beats komen ze het terrein op. Publiekslieveling Thibaut Vervoort krijgt net iets meer applaus. “And now, Teaaaaam
Belgium!!!” Iedereen op de banken, gejoel en geschreeuw, ritmisch handgeklap. Vervoort zweept het publiek nog meer op. “Zalig, hè. Je komt dat veld op en voelt: dit is onze comfortzone. En de fans zijn nog een surplus”, zegt hij achteraf. Wanneer de eerste driepunter van diezelfde Vervoort erin gaat, ontploft de arena een eerste keer. Daarna volgde nog een dunk van, jawel, Thibaut ‘Pretty Boy’ Vervoort. En ja hoor, hij maakte het ook af vanop de vrijworplijn. De avond kent een perfecte start.
De 3x3 Lions zijn nummer vier van de wereld, schuimen de aardbol af in het WorldTourcircuit en hebben dus al wat gezien. Maar dat ze voor eigen volk – het gros is afkomstig van Antwerpen – toch wat zenuwachtig zijn, zegt Nick Celis: “Ik had flanellen benen, die waren aan het trillen. Maar spelen voor onze eigen fans, dat is wel super.” Tot zijn mama toe, op de eerste rijen. “Zij slaapt al twee dagen niet.”
Zo’n wereldkampioenschap in eigen land is altijd iets speciaal. Dat kunnen ook enkele fans van de Antwerp Giants beamen. Na een minder seizoen voor hun club komen zij hun land aanmoedigen, maar toch vooral ook voor Vervoort. “Het is geweldig om zo’n evenement in onze stad te hebben. Zeker omdat er ook enkele Antwerpenaars meedoen. We genieten ervan.”
Reclame voor de sport
Dat vindt ook ex-Antwerp Giant Niels Van den Eynde. Hij trekt naar Luik, maar komt nog even genieten van het WK. “Ik heb tegen of met die mannen gespeeld. Het is geweldige reclame voor onze sport dat het in eigen land kan doorgaan en ik geniet ervan dat we dit kunnen organiseren. De Olympische Spelen hebben daar goed aan gedaan. Het kan het basketbal in België alleen maar ten goede komen.”
Belgisch basketbalscheidsrechter Nick Van den Broeck treedt hem daarin bij. Hij komt samen met zijn zoon Mattiz, die zoals velen in Antwerpen de sport ontdekte tijdens de Olympische Spelen van vorige zomer in Tokio. “Ik heb toen enkele wedstrijden gezien en vond het heel leuk”, zegt de kleine Mattiz. Jong en oud, het spreekt eender wie aan.
En ook de drie Antwerpse studentes Kenza, Kiran en Lina zijn daar blij om. “Het feit dat het gewoon op de Groenplaats is, trekt iedereen aan. Je kan gratis op de tribunes of je kan een ticket voor weinig geld kopen. Het is een heel leuk evenement dat een heel verschillend publiek aantrekt. Je ziet hier iedereen uit Antwerpen naartoe komen.” De dames blijken ook voor de mannen te komen. “We volgen geen basketbal, maar we zagen dat er wel wat knappe mannen aan meedoen, dat is ook wel altijd meegenomen”, lacht het trio.
Urban-versie
De kracht van 3x3-basketbal? Het WK 3x3 is de urban-versie van het klassieke basketbal, waar topbasketballers wielrenners zijn – als je wilt, kun je ze gewoon aanraken. De Nederlandse meiden warmen wel héél dicht tegen het publiek op. Even voor de centrale drankenstand, waar iedereen die daar zin in heeft kan buiten- en binnenwandelen, tot verdwaalde toeristen toe, trekken ze nog snel enkele sprintjes. Toevallige passanten die niet weten wat hen overkomt, fans die voor het basketbal komen, wie toevallig een pintje of een drankje bestelt … Iedereen zou de meiden die enkele minuten later het veld op komen kunnen aanraken, als hij of zij dat wil.
Zo wordt ook Vervoort toegeschreeuwd wanneer hij van het terrein oploopt. “Ik had kriebels in mijn buik, ik zag bekende gezichten, we spelen buiten, het zonnetje schijnt: dit is zalig.”
Kortom, de eerste WK-test voor eigen volk is geslaagd. Celis: “Ik heb alleen voor de match, toen ik in de douche van het hotel zat, in mijn vinger gesneden. ‘Thibaut, Thibaut, roep een dokter’, riep ik. Die heeft mijn vinger vakkundig geplakt, ook al was er een ‘flap’ van mijn vinger. Hoe dat komt? Misschien door de gezonde spanning voor de match. Maar voor de rest is alles oké.”
De Belgen sluiten hun eerste wedstrijd tegen Slovenië winnend af met 16-21, onder toeziend oog van (het standbeeld van) Peter Paul Rubens. De Groenplaats staat in vuur en vlam. “Het pleintjesbasketbal is hier groot geworden. Deze sport is van ons”, glundert Antwerps schepen voor Sport Peter Wouters (N-VA). En het wordt nog beter: ook in de tweede partij gaan de Lions met de winst aan de haal, met 21-12 tegen Egypte.