Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Wonderboy is Antwerpse diamant
De nieuwe diamant van het zwemmen is 17 jaar, Roemeen en geslepen in Antwerpen: David Popovici verbaast dezer dagen op het WK in Boedapest de wereld met fenomenale chrono’s en kroont zich vanavond zonder ongelukken tot snelste zwemmer van de planeet.
David Popovici is het nieuwe snoepje van de internationale zwemwereld. In Tokio greep de afgelopen zomer amper 16-jarige Roemeen met 46 honderdsten naast een olympische medaille, maar een jaar later staat er geen maat meer op de torpedo uit Boekarest. Maandagavond knalde Popovici onweerstaanbaar naar de wereldtitel op de 200m vrije slag. Op zijn zeventiende werd hij de jongste wereldkampioen ooit op die afstand, maar wat nog meer verbaasde was zijn chrono van 1’43”21. Een nieuw wereldrecord bij de juniores en goed voor de vierde beste prestatie ooit. Alleen Biedermann, Phelps en Agnel gingen ooit sneller, al deden die eerste twee dat wel in intussen verboden superzwempakken.
Gisteren deed Popovici er nog een schepje bovenop. In de halve finale van het koninginnennummer, de 100 meter vrije slag, verpulverde de Roemeen die zichzelf Chlorine Daddy noemt zijn wereldrecord bij de juniores. Met een tijd van 47”13 is hij nog amper 22 honderdsten verwijderd van het dertien jaar oude wereldrecord van de Braziliaan Cesar Cielo.
“Het zou me niet verbazen als hij dat wereldrecord vandaag in de finale breekt”, zegt Ronald Gaastra, die Frederik Deburghgraeve en Pieter Timmers naar hun olympische triomfen leidde. “Popovici is een uitzonderlijk talent, vergelijkbaar met Ian Thorpe en Pieter van den Hoogenband. Vanaf nu is het tijdperk Popovici aangebroken.”
De Roemeen is vanavond de absolute topfavoriet om zich in de finale van de 100 meter vrije slag tot snelste zwemmer ter wereld te kronen, zeker omdat olympisch kampioen Caeleb Dressel en viceolympisch kampioen Kyle Chalmers er niet bij zijn.
“Maar ook met hen erbij had ik mijn geld op Popovici gezet”, aldus Gaastra. “Zijn fysieke kracht, mentale rijpheid en uitzonderlijk watergevoel – hij ligt enorm hoog in het water – zijn indrukwekkend.”
Vis in het water
Aan die oogstrelende zwemtechniek werd de voorbije jaren hard gesleuteld in het olympisch zwemcentrum Wezenberg in Antwerpen. Daar adviseerde bewegingswetenschapper Stijn Corten met behulp van de nieuwste onderwatervideotechnologie Popovici en zijn coach.
“Sinds 2019 komt Popovici twee keer per seizoen een week naar ons om alles te finetunen”, legt Corten uit. “Hij is enorm makkelijk om mee te werken, want hij heeft van moeder natuur het ideale lichaam meegekregen. Hij ligt als een vis in het water, fysieke perfectie. Grote en soepele voeten en handen, smalle benen, smalle heupen, lange armen: elke eigenschap die een voordeel geeft in het zwemmen tikt hij aan.”
Wat opvalt is dat Popovici geen spierbundel is zoals wereldtoppers uit de vorige generaties als Ian Thorpe en Michael Phelps.
“Typisch voor de jonge garde”, meent Corten. “De vorige generatie werd geholpen door die speciale zwempakken die nu verboden zijn. De huidige lichting moet elke kilo spieren zelf meesleuren in het water. Je zal Popovici geen vijf kilogram meer zien bijkomen.”
Ook volgens Corten is de sky the limit voor de Roemeense wonderboy.
“We werken met hem toe naar de Spelen van 2024. Er zit nog wel wat marge op.”
Kijken dus vanavond om 18.22u naar de finale van de 100 meter vrije slag: wie weet ziet u wel een historisch wereldrecord.