“Soudal verkopen? Waarom? Wat zou ik met al dat geld doen?”

Bij Soudal heeft de 82-jarige founder-president Vic Swerts het nog steeds voor het zeggen. Maar dat het bedrijf in de familie blijft, dat staat buiten kijf. Vic Swerts leeft voor Soudal, maar permitteert zich af en toe toch op een ander pad. Op zijn 80ste investeerde hij nog in Studio 100.

TEKST: Guy Van Nieuwenhuysen BEELD: Jeroen Hanselaer, Belga

“Kom eens wat dichter bij mij staan, jongen.” Vic Swerts trekt zijn jongste kleinzoon Andreas tegen zich aan. Andreas draagt een veiligheidshelm. Hij mag over enkele ogenblikken de eerste betonnen pijler van Plant 5, een nieuwe productiehal van Soudal, plaatsen. Vic Swerts, die trots is dat zijn bedrijf Soudal in Turnhout verankerd blijft, noemt het de fabriek van de toekomst: “Binnenkort heeft Soudal vierduizend werknemers in binnenen buitenland, maar hier zijn alle belangrijke functies van het bedrijf verenigd.”

In dat ene moment zit zowat alles waarvoor Vic Swerts staat. Een bedrijf dat wil blijven groeien, de sterke band met Turnhout, waar hij is geboren en opgegroeid, en de onverbrekelijke familieband. “Ik neem mijn kinderen en kleinkinderen geregeld mee op reis. Het is heel belangrijk om de familie samen te houden.”

Familiebedrijf

Soudal moet in de familie blijven, benadrukt Vic Swerts in elk interview dat hij geeft. “Vroeger, toen het nog niet zo goed ging met Soudal, heb ik weleens overwogen om het bedrijf te verkopen. Maar toen was er niemand die het wilde kopen. Nu krijg ik elke maand een aanbod van grote buitenlandse firma’s die Soudal willen overnemen, maar ik ga er in geen geval op in. Mijn bedrijf blijft van mij en van mijn familie. Stel dat een overnemer 1 miljard euro voor Soudal zou betalen, wat zou ik daarmee moeten doen? Ik heb al genoeg geld, het zou me niet vooruithelpen. Daarom hou ik Soudal liever in de familie.”

Vic Swerts is de oudste van zeven kinderen. Zijn ouders waren hoveniers op de Steenweg op Mol in Turnhout. Zijn ouders pachtten de grond die ze bewerkten. Toen de eigenaar die grond verkocht, verhuisde het gezin naar de overkant van de straat, waar Vics moeder een kruidenierszaak opende.

Soudeert Alles

dat we dit nog eens zingen, maar dan op de juiste toonhoogte. Ik zal zelf inzetten.” In diverse interviews haalt Swerts ook voorbeelden aan om die dominantie te illustreren: “Ik heb tegen mijn dochter Jo gezegd dat ze na haar humaniora mocht studeren wat ze wou, zolang het maar rechten was in Namen.”

Jo Swerts is jurist, Nel Swerts muzikant. Vic Swerts heeft ook nog een zoon, Ben. Over zijn opvolging aan het hoofd van Soudal blijft Vic Swerts mist spuien. In een dubbelinterview met zoon Ben in Trends vertelt Vic Swerts wel dat hij graag zou hebben dat Ben hem opvolgt. Maar er is ook nog Jurgen Vandervelden, de echtgenoot van Jo Swerts, die al geruime tijd deel uitmaakt van het management van het bedrijf. In 2007 laat Vic Swerts nog optekenen in zijn boek Dromen, denken, durven, doen en doorzetten, over de geschiedenis van Soudal: “Ik zou Ben natuurlijk graag als mijn opvolger zien, maar dat is niet vanzelfsprekend. Ben moet voldoende inventief, creatief en intelligent blijken. Anders zullen mijn mensen het moeilijk hebben om hem als de nieuwe baas te aanvaarden.”

Zoon Ben

Op dat ogenblik, ondertussen vijftien jaar geleden, valt er over zoon Ben nog wel een en ander te vertellen. Hij leidt een soms liederlijk leven. Daarvan is vandaag volgens naaste vrienden geen sprake meer. Ben Swerts is onlangs gehuwd, doet fervent aan sport en leidt een haast spartaans leven. Ben Swerts zegt zelf in het interview dat Trends eind 2019 deed: “Het zal een hele weg daar naartoe zijn, maar ik zeg niet ‘neen’. Ik zou heel graag een rol spelen in de strategie van Soudal en het verder uitbouwen. Mijn schoonbroer is inderdaad een heel intelligente kerel en er zijn zeker zaken die ik niet met zijn fijngevoeligheid kan doen, maar er zijn ook zaken die mij beter liggen. We vullen elkaar aan.”

De aandelen van de kinderen zijn gelijk verdeeld en verankerd in een stichting. Juridisch is dus alles geregeld.