En de tijdrit moet nog komen...

Hij wil het zelf nog niet met zoveel woorden gezegd hebben, maar Remco Evenepoel heeft een groot uitroepteken gezet achter zijn naam als topfavoriet voor de eindzege. In het zwaarste tweeluik van deze Vuelta verkocht hij iedereen die droomt van het rood in Madrid een draai om de oren. Evenepoel verlaat het noorden van Spanje in een veel riantere uitgangspositie dan hij ooit had durven dromen. En dan moet de tijdrit van morgen nog komen...

“Of ik de ambities nu mag uitspreken? Ja, dat denk ik wel.”

Bovenop Les Praeres liet Remco Evenepoel zich slechts één keertje een beetje betrappen op een stoutmoedige uitspraak. Om dan snel te corrigeren met “het is nog altijd lang en er kan nog altijd een slechte dag volgen”. In alle andere interviews klonk net als eerder deze week hetzelfde mantra. “Ik wil eerst een etappe winnen” en “het is te vroeg voor conclusies”.

Zullen wij het dan maar in zijn plaats doen? Deze Evenepoel is na negen etappes dé topfavoriet om de Vuelta te winnen. Net als donderdag op Pico Jano toonde de Vlaams-Brabander zich in een ultrazwaar weekend in Asturië veruit de sterkste van alle klassementsrenners. Zaterdag onderweg naar Colláu Fancuaya slaagden Enric Mas en Primoz Roglic er nog net in om zich in het wiel van Evenepoel te harken, zondag werden zijn twee belangrijkste rivalen op het geitenpad Les Praeres - wie verzint eigenlijk zo’n onmenselijke slotklim? - door de ontketende leider

op het einde. Richard Carapaz, Marc Soler, Jay Hindley… allemaal probeerden ze in het begin van de etappe weg te springen om zelf tijd te pakken, of om later in de etappe als satelliet-renner te fungeren voor ploegmaats.

“Iedereen wilde ons aanvallen”, aldus Van Wilder. “Anderhalf uur stonden we onder druk. Maar uiteindelijk konden we altijd de controle houden.”

Corona

Quick.Step moet het sinds gisteren allemaal bolwerken met een mannetje minder. Pieter Serry testte positief op corona en moest de Vuelta verlaten.

“Een kleine ramp”, zegt Patrick Lefevere, maar Evenepoel zelf blijft er rustig bij.

“Heel jammer voor Pieter want hij is een goeie vriend en hij reed heel sterk. Ik heb hem beloofd dat ik extra mijn best zal doen voor hem. We moeten nu niet panikeren. Jumbo - Visma zit in hetzelfde schuitje (Sepp Kuss stapte uit de Vuelta met koorts, red.).”

Het uitvallen van Serry zorgde er gisteren misschien wel voor dat Evenepoel niet voor de ritwinst kon gaan. Hij koos ervoor om zijn resterende zes ploegmaats spaarzaam in te zetten. Controle van de kopgroep op zich was voldoende, die hoefde niet per se binnen schootsafstand gehouden te worden.

“Remco was de eerste om aan te geven: we rijden alleen voor de trui”, zei Ilan Van Wilder boven op Les Praeres.

Ook naast de fiets maakt Quick.Step - Alpha Vinyl voorlopig een goeie beurt. Patrick Lefevere noemt de transformatie van zijn ploeg richting rondewerk een

maar iedereen doet in ieder geval wel zijn best: ijsbadjes en ijsvesten meteen na de rit, recoverydrankjes met rode in progress, work genadeloos doodgeknepen.

Tussenstand in het klassement na een dolle vierdaagse met een finale op wat volgens Evenepoel “de steilste klim die ik ooit ben opgereden” was: Enric Mas op 1’12”, Primoz Roglic op 1’53” en de rest van de top tien heeft al 2,5 tot 5 minuten aan zijn been.

Een voorsprong die hij op iedereen behalve Roglic morgen in de individuele tijdrit in Alicante (30,9km) met één à twee minuten kan uitdiepen.

“Ik ken het parcours héél goed”, vertelde Evenepoel. “Het is volledig vlak. Ik heb een voordeel ten opzichte van de pure klimmers, maar Roglic is een gevaarlijke klant. Het zou héél mooi zijn om in de rode trui te winnen en nog meer tijd te pakken.”

In dat geval zou de bonus van Evenepoel halfweg riant zijn.

“De voorbije vier dagen waren in mijn ogen het zwaartepunt van de Vuelta”, aldus onze landgenoot. “In de komende twee weken krijgen we geen enkele etappe die lastiger is dan die van afgelopen zaterdag.”

Zondag (4 september) doemt wel Sierra Nevada op. Een ronkende naam met de top op 2.512 meter hoogte. In de Ronde van Zwitserland stelde Evenepoel vast dat hij zijn explosiviteit verloor boven de 2.000 meter. Gevaar uit Spaanse en Colombiaanse hoek dreigt, maar Remco is niet bevreesd.

“De aanloop tot in Granada is vlak. Vanaf daar gaat het in twee keer bergop. De klim naar Sierra Nevada is gelijkmatig en niet zo steil. Dat maakt het makkelijker om in het wiel te blijven zitten.”

bietensap, meteen losrijden op de rollen… Het lijkt toch al op een team dat nadenkt over marginal gains.

Afspraken

Ook over de tijdrit van morgen zijn er al duidelijke afspraken gemaakt.

“Alleen Remco mag voor een resultaat gaan”, zegt Patrick Lefevere. “De rest van de ploeg moet zijn persoonlijke ambities opzij zetten om krachten te sparen.”

Ilan Van Wilder – de renner die een top tien zou kunnen rijden – verklaarde zich meteen akkoord.

“Dinsdag niet denken dat ik een slechte dag heb. Ik ga de tijdrit gewoon als een recupdagje zien.”

Evenepoel bedankte zijn ploegmaats uitvoerig voor al hun werk in zijn dienst.

“Wat ze gedaan hebben is buitengewoon”, zei hij tegen de journalisten. “Ik hoop dat jullie het met mij eens zijn. Ze verdienen een tien op tien. Dit is een van de sterkste ploegen ter wereld, zeker weten.”

Ook bij een vraag over de hype die nu ongetwijfeld oplaait in België verwees Evenepoel nadrukkelijk naar zijn team.

“Kalm blijven lukt tegenwoordig héél goed. Ik heb daar héél goede ploegleiders en ploegmaats voor. Julian Alaphilippe is twee keer wereldkampioen, die weet hoe je met druk moet omgaan. Dries Devenyns is een van de kalmste jongens die ik ken. Louis exact hetzelfde. Ik denk dat we het perfecte recept hebben om allemaal kalm te blijven.”

Straffe uitspraken doet Evenepoel tot nader order dus niet – alleen dus op een onbewaakt moment op de rollen. Voor de camera zegt hij over zijn favorietenrol alleen: “Het is nog lang en er kan altijd nog een slechte dag volgen.”

Ook daarin is hij ondertussen een doorwinterd ronderenner.