Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Kerstmis van hoop”
Vrouwelijke burgemeester bestuurt Bethlehem
Vera Baboun kan geen voet verzetten in Bethlehem of ze wordt door bewonderaars aangeklampt. “Dit is onze nieuwe burgemeester die Bethlehem omtovert tot een van de grootste steden in de wereld”, roept een toerististische gids uit terwijl hij een groep pelgrims nabij de Geboortekerk begeleidt.
Baboun zal echter het uiterste van haar toverkunsten mogen inzetten. De plaatselijke economie van de geboorteplaats van Christus ligt op apegapen en veel plaatselijke christenen hebben de voorbije jaren de stad verlaten. Bovendien knabbelen Joodse nederzettingen steeds meer aan het grondgebied van deze Palestijnse stad die helemaal van OudJeruzalem, de toekomstige hoofdstad van een Palestijnse staat, dreigt afgesneden te worden.
Racistische muren
“We hebben nog een lange weg te gaan, maar het kerstseizoen is dit jaar bijzonder omdat we niet alleen de geboorte van Christus maar ook de geboorte van de Palestijnse staat vieren”, zei Baboun. “Het is een Kerstmis van vrede, liefde en hoop.”
Voorzitter Mahmoed Abbas van de Palestijne Autoriteit ziet het echter anders. “Voor het eerst in 2000 jaar christendom in ons vaderland worden de heilige steden Bethlehem en Jeruzalem helemaal gescheiden door Israëlische nederzettingen, racistische muren en checkpoints”, zei Abbas vorige week tijdens zijn kerstboodschap.
De realiteit op het terrein is ontnuchterend. Eerder deze maand zette de Israëlische regering van pre- mier Netanyahu het licht op groen voor de bouw van 2.600 nieuwe huizen in Givat Hamatos, de eerste officiële Israëlische nederzetting sinds 1997.
Extra obstakel
De nieuwe kolonie ligt tussen de bestaande (Gilo met 40.000 Joodse inwoners en Har Homa dat 20.000 zielen telt). De nieuwe nederzetting ligt net als de twee bestaande bijna volledig op het grondgebied van Bethlehem. Givat Hamatos wordt de strategische link tussen de bestaande nederzettingen en een extra obstakel tussen Bethlehem en Oud- Jeruzalem. Israël beschouwt deze nederzettingen als voorsteden van Jeruzalem, volgens veel Israëli’s de enige onverdeelde hoofdstad van de Joodse staat.
De Israëlische premier Netanyahu verdedigde zondag met een aan arrogantie grenzende zelfzekerheid het recht om dat gebied van de Palestijnen in te pikken. “Wat voor toekomst mag Israël verwachten, als we in Gilo en Ramat Shlomo niet kunnen bouwen?”, zei Netanyahu zaterdag in een televisie-interview. “De Joodse staat mag niet bouwen in haar eigen hoofdstad? Dat aanvaard ik niet.”
Lichtpuntje
De kerstperiode betekent voor Bethlehem een schaars lichtpuntje. Volgens officiële gegevens zijn alle 34 hotels in de stad volgeboekt, dus ook de 13 nieuwe die er dit jaar zijn bijgekomen.
In de stad wonen 22.000 Palestijnen. Israël droeg in 1995 het bestuur van Bethlehem over aan de Palestijnse Autoriteit. Maar de “verstikkende realiteit”, aldus Mahmoed Abbas, “is dat het grondgebied van de stad tot 13% van het oorspronkelijke is gekrompen.”