Antwerpen - Amsterdam

“Zo’n leuke stad, Antwerpen”, is de eerste reactie als je bij een Amsterdammer laat vallen dat je in Antwerpen woont. En ze hebben gelijk, die Amsterdammers. “Ook een heel toffe stad”, zeggen de Antwerpenaars als ze horen dat je in Amsterdam hebt gewoond. En ze hebben gelijk, die Antwerpenaars. Tien jaar geleden verhuisde ik van Amsterdam naar Antwerpen. Voor de liefde, voor een nieuwe baan, en natuurlijk voor de stad. Die prachtige art-decohuizen, die brede rivier met zijn kaaien, de pleintjes met Italiaanse charme, de groezelige gevels, dat desolate havengebied, de kunstenaars die helikopterplatforms ontwierpen voor hun eigen huis, de uitvinders met tekeningen van perpetuum mobiles, mannen die om halftien ’s morgens al aan het bier zaten op Berchem station, cafés waar op minder dan een meter van het tafeltje bij het raam piepend een tram voorbijreed. Ik wilde opgaan in deze stad, in dat café, in die haven. En als stadsjournalist kom je dan al een heel eind. Met diezelfde strategie had ik mij elf jaar geleden op Amsterdam gestort. En op dezelfde manier heb ik dat vorige maand opnieuw gedaan, samen met mijn collega Patrick, die als echte Antwerpenaar eind jaren negentig een paar jaar door het leven ging als Amsterdammer. Daar reden we dan, op onze knalrode MacBikes, een beetje ongemakkelijk als toeristen in onze eigen stad. Een stad die vertrouwd en nieuw tegelijk aanvoelde. De ‘badkuip’ van het Stedelijk Museum, die hadden we al- leen nog maar in de krant gezien. De pakhuizen langs het IJ werden nog bewoond door krakers toen we vertrokken, nu zitten er culturele centra en hoofdkantoren van grote bedrijven. De Indische Buurt en De Baarsjes waren wijken waar de Amsterdammer liever wegbleef, nu trekken jonge mensen daar juist naartoe en opent er iedere maand wel een trendy zaakje. De school waar Patrick vroeger om zes uur ’s morgens als schoonmaker de gangen poetste, is nu een mooi retrocafé aan het water. Het KNSM-eiland is ondertussen ‘ingewoond’, er is een nieuwe generatie Amsterdammers geboren en opgegroeid in de nieuwe wijk IJburg, kunstenaars hebben Amsterdam-Noord ontdekt, creatieve horecamannen hebben industriële panden ingericht als restaurant, waar je nog verdomd goed kunt eten ook. Al is dat laatste in België nog een goed bewaard geheim. In internationale kranten wordt Antwerpen vaak omschreven als de ‘best hidden secret’ van Europa. Amsterdam zal je in dat lijstje nooit tegenkomen, want de stad is al jaren een topbestemming voor toeristen uit de hele wereld. En toch lijkt Antwerpen een stuk populairder bij Nederlanders dan Amsterdam bij Belgen. We hebben net officieel kunnen vaststellen dat daar geen enkele reden voor is. Alleen al omdat Amsterdam qua sfeer en mentaliteit steeds meer op Antwerpen begint te lijken. En Amsterdammers vinden hun eigen stad geweldig. Dat hebben ze dan ook met ons gemeen. En ze hebben nog gelijk ook.