Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“We zijn op de goede weg”
Wordt het een hoogdag in de geschiedenis van het Belgische vrouwenvoetbal? Als onze Red Flames vanavond in Leuven Nederland kloppen, zetten ze een grote stap naar hun eerste WK ooit.
In de derby der Lage Landen speelt onze nationale vrouwenploeg haar laatste troeven uit met het oog op kwalificatie voor het WK in Canada. Wil het nog in aanmerking komen voor de tweede plaats - de vier beste tweedes mogen naar de barrages voor het WK - in de kwalificatiegroep, moet er straks gewonnen worden van Nederland, de grootste concurrent voor de tweede plek. “Bij een slecht resultaat heeft de rest van decampagnegeenzinmeer”,zegtde Kempense Lien Mermans, middenvelder bij Lierse en de Red Flames. “Wemoetenvolvoordeoverwinning gaan. Toch is het WK geen must, eerder een opportuniteit. De kwalifica- tie voor het EK in 2017 is een realistischer doel met deze jonge groep. Maarnuwe erzodichtbijstaan,moeten we er vol voor gaan.”
Tegen Noorwegen waren er zo’n tweeduizend fans en vanavond in Leuven worden er drie- tot vierduizend toeschouwers verwacht. Het vrouwenvoetbal in België krijgt een boost. “Dat er zo veel volk komt, is heel leuk. Daar doe je het voor. Wij steken heel veel tijd in het voetbal, maar krijgen niet altijd evenveel respons. Als er dan zoveel volk naar een match van de Flames komt, geniet je daar als speelster ontzettend van.”
De populariteit van de Red Flames stijgt recht evenredig met die van de Rode Duivels. “Er zit een erg sterk mediateamachterdevrouwenploeg. Sinds we zijn omgedoopt tot de Red Flames is de populariteit toegenomen. Net als bij de mannen is er een hype ontstaan. Iedereen kent ons en weet waar we voor staan. Dankzij het sfeervak achter het doel in Leuven hebben wij in eigen huis een gevoel van ‘dit is ons veld en onze match, wij zullen het eens laten zien’. Hopelijk kan dat ook tegen Nederland.”
Mermans heeft het ooit anders geweten. Met haar 23 is ze al een van de ouderdomsdekens in de nationale vrouwenploeg. “Ik heb de periode nog meegemaakt waarin het er een stuk minder professioneel aan toeging. De KBVB wil vooruit met ons en dat merk je. De structuur is een stuk beter en de omkadering geprofessionaliseerd. Een voorbeeld: vroeger kwamen wij pas een dag voor een interland samen op hotel en nu zitten we al sinds zaterdag op afzondering. Een groot verschil. Ook de technische staf is uitgebreid en via onze physical coach krijgt iedereen een individuele benadering. We zijn opdegoedeweg.Nunogkwalificatie voor het WK ( lacht).”