Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Nieuwe eigenaar maakt van Red&Blue open club
De eigenaar van homoclub Red&Blue Ludo Smits geeft na negentien jaar de fakkel door aan trouwe werkkracht Nourdin Ben Sellam
Het nachtleven werd hem te zwaar en dus vertrouwt de 63jarige Ludo Smits zijn wereldberoemde club Red&Blue toe aan de jongere generatie. Met Nourdin Ben Sellam zal er door Red&Blue een nieuwe wind waaien. “Ik wil dat dit een club wordt die voor iedereen openstaat.”
Nourdin Ben Sellam wordt de nieuwe eigenaar van Red&Blue. Die overname zal niet onopgemerkt voorbijgaan. Ben Sellam doorliep een wel erg spectaculair parcours. “Vijftien jaar geleden begon ik hier te werken als afruimer. Vijf jaar geleden werd ik manager en nu dus eigenaar. Dat heeft een grote impact op mij, maar ik blijf met mijn twee voeten op de grond.” Hij beseft maar al te goed dat het geen eenvoudige tijd is voor een nachtclub. “Het zijn moeilijke tijden voor de horeca. Daarom zal ik een aantal herstructureringen doorvoeren. Dat is noodzakelijk om te kunnen overleven.”
Een naamsverandering is daar een van. “Niet iedereen wil zich associëren met de gay-wereld. Ik wil een bedrijf dat voor iedereen openstaat.” Welke naam de club dan wel zal krijgen, is nog niet beslist. “Dat zal iets voor december zijn.”
Daarnaast zal Ben Sellam zijn ideeën verder doordrijven die hij eerder dit jaar al introduceerde in de discotheek. “Ik wil de focus leggen op een tolerante benadering en het hokjesdenken achterwege laten. Ik wil dat Red&Blue een plek wordt waar ruimdenkend publiek zijn weg naartoe vindt.” Dat houdt in dat de men
only evenementen op minder regelmatige basis zullen plaatsvinden. “Maar ze blijven wel. Want hoe je het ook draait of keert, er is nood aan gay-evenementen.” Populaire concepten als de We Love
Thursdays voor studenten, of de disco Studio54- feestjes blijven en zullen worden aangevuld met nieuwe ideeën. “Begin januari gaan we nog enkele dagen dicht voor renovatiewerken. De bakstenen muren blijven, maar je zult wel degelijk zien dat er aan het interieur gesleuteld is.” Vanaf midden januari moet Red&Blue dan helemaal klaar zijn voor een nieuwe start.
Nieuw tijdperk
En met die nieuwe start wordt een tijdperk afgesloten. Negentien jaar lang baatte oprichter Ludo Smits Red&Blue met hart en ziel uit. “Maar ik was opgebrand.
LUDO SMITS
Oprichter Red&Blue ‘‘Ik sprak de taal van de jonge gaygeneratie niet meer, dus heb ik aan Nourdin gevraagd of hij de zaak verder wil zetten.’’
Het nachtleven werd te zwaar voor mij, vooral fysiek dan. Elke dag van tien uur ’s avonds tot acht uur ’s morgens werken: dat kon ik niet meer volhouden. Bovendien merkte ik het laatste jaar dat ik niet meer mee was. De muziek die werd gedraaid, zag ik als ‘ duurbetaald lawaai’. Ik sprak de taal van de jonge gay-generatie niet meer, dus heb ik aan Nourdin gevraagd of hij de zaak wil voortzetten.”
Wat hij van de nieuwe koers vindt die Ben Sellam zal varen? “Ik ga niet de schoonmoeder uithangen. Nourdin kent de club door en door. De zaken moeten vernieuwd worden. Net daarom geef ik de fakkel door. Er gaan dingen gebeuren die ik zelf nooit zou doen, maar als je iets uit handen geeft, dan hoort dat er nu eenmaal bij.”
Op zijn 63ste is Smits helemaal klaar voor zijn pensioen. Hij is uitgegroeid tot een icoon in de Antwerpse gay-scene, richtte naast Red&Blue ook het homocafé het Hessenhuis en Studio 54 op en stond mee aan het doopvont van de holebi- en transgenderbelangenvereniging Cavaria. “Ik ben daar allemaal heel erg trots op. Met de opening van Red&Blue ontplofte er een bom: het was iets totaal nieuws. De club werd een van de grootste gay-discotheken ter wereld! Maar ook op emancipatorisch vlak hebben we een hele weg afgelegd. Vroeger was dit de enige plek waar gays zichzelf konden zijn. Nu hoeven ze zich niet meer in een gesloten community te verstoppen. Als gay kun je nu overal jezelf zijn. Ik ben zelfs getrouwd. Dat had ik mij vroeger niet kunnen voorstellen. Tijdens ons eerste jaar werd Red&Blue wel drie keer in brand gestoken. Je begrijpt dus dat ik enorm gelukkig ben met wat we bereikt hebben.”