“Ik mis mijn dagelijkse frieten niet meer”

VicewereldkampioenTHIERRY NEUVILLE (28) b is meer dan ooit k andidaat voor wereldtitel

Vanavond start Thierry Neuville met zijn Hyundai in de Rally van Monte Carlo, de eerste van dertien WKmanches. Nu het oppermachtige Volkswagen zijn tenten heeft opgeplooid en de technische regels volledig zijn vernieuwd, lijkt iedereen aanspraak te kunnen maken op de wereldtitel. Kandidaat nummer één: onze landgenoot en huidig vicewereldkampioen Thierry Neuville. Niet slecht voor een kerel die slechts met een gelukje aan een rallycarrière wist te beginnen. En zijn dagelijkse hunker naar frieten moest afzweren.

We schrijven begin 2007. Ford organiseert samen met de autofederatie RACB een talentenjacht. Een van de proeven is een interview met de juryleden. Dat de tieners niet perfect meertalig zijn, vinden ze bij de jury niet erg. Maar die jongeman uit de Oostkantons die eentalig Duits is, die krijgt toch de tip om Frans of Engels onder de knie te krijgen.

Het jaar nadien komt er een tweede kans. De mecanicien uit Sankt-Vith is er opnieuw bij. “J’ai retenu votre leçon”, zegt Thierry Neuville tegen de jury. Hij heeft in één jaar tijd zijn Frans danig bijgeschaafd. Ook zijn stuurslag is flink verbeterd. Resultaat: winst en een heel seizoen in de Fiesta Trophy cadeau.

Neuville wordt opgenomen in het RACB National Team en verovert een zitje bij Peugeot in de Intercontinental Rally Challenge. Maar in 2010 blijkt dat er iets schort aan zijn fysieke paraatheid. Voldoende om in België rond de kerktoren te draaien, maar bij de lange buitenlandse proeven schiet hij tekort. Wanneer hij in Schotland aan het eind van een dertig kilometer lange chronorit het decor induikelt, is de maat vol. Gedaan met hamburgers en friet, waar Neuville dol op is.

De slagerszoon-met-brilletje verandert in een scherp afgetrainde atleet. Neuville wint klassiekers als de Tour de Corse en de Rally van Sanremo en mag door de grote poort naar het wereldkampioenschap. Vijf jaar, een verhuizing naar Monaco, twee WK-overwinningen en twee titels van vicewereldkampioen later – geen Belg deed ooit beter – is Neuville nu helemaal klaar voor de oppergaai.

Wordt dit het belangrijkste seizoen uit je carrière?

“Elk seizoen is belangrijker dan het vorige. Kijk naar 2016. We waren einde contract bij Hyundai en we moesten een nieuwe overeenkomst veiligstellen. Liefst een voor meerdere seizoenen, dus moesten we resultaten rijden. Dat lukte aanvankelijk niet, wegens een lange pechreeks. Maar daar heb ik me weinig van aangetrokken, want ik wist dat ik met de Hyundai mooie dingen kon laten zien. Met onze zege in Sardinië en de resultaten die nadien volgden, konden we dat ook bewijzen.”

Je kan sinds een paar jaar van je sport leven. Heeft dat je dagelijks doen en laten veel veranderd?

“Behalve het feit dat ik ieder jaar steeds meer onderweg ben, bedoel je?

(lacht) Neen, eigenlijk niet. Wat ik me nu wel veroorloof, is dat ik er af en toe eens drie of vier dagen tussenuit knijp, om dingen te doen die ik graag doe. Zo ging ik vroeger nooit op vakantie in de zomer, nu ga ik al eens een paar dagen varen, weg van alles en iedereen. Of als ik nog eens in België ben, ga ik met wat vrienden een dag of twee met de buggy rijden. Daar kan ik echt van genieten.”

Je wordt ook meer gevraagd voor sponsorverplichtingen of interviews. Raak je dat nooit beu?

“Ik denk niet dat ik het recht heb om te klagen. Dit wou ik al toen ik vijf was en rallyauto’s tekende. Rally is mijn passie. Goed, het is soms druk, maar een carrière van een sportman is kort en je moet in korte tijd alles weten te maximaliseren. Het kan van de ene dag op de andere afgelopen zijn. Kijk naar mijn goede vriend Andreas Mikkelsen: vorig jaar wint hij met panache de laatste WK-manche, eindigt derde in het wereldkampioenschap, maar na het vertrek van VW wil niemand met hem in zee. Triest, toch? Dat kan mij ook overkomen. Daarom neem ik er nu de dingen die ik minder graag doe toch maar bij.”

Zoals het laten vallen van frieten en hamburgers bijvoorbeeld. Mis je die nog?

(schatert) “Neen hoor. Er zijn ergere dingen. Maar die frieten zijn wel een goed voorbeeld van wat ik soms moet laten. Het was niet makkelijk om ze opzij te schuiven, want ik at ze bijna elke dag. Nu ziet mijn leven er anders uit, eet ik een pak gezonder en automatisch heb ik minder zin in friet. Begrijp je? Zo heb ik ook de keuze gemaakt om elders te gaan wonen en miste ik aanvankelijk mijn vrienden en mijn familie heel erg. Dat was lastig, maar je past je aan en je wordt zelfstandiger. Dat hoort bij het leven, zeker?”

Het leven in 2017 wordt vooral een gooi naar de wereldtitel, toch?

“Ja. Het is nog een beetje afwachten hoe de verhoudingen liggen, maar volgens mij draait het uit op een strijd tussen Sébastien Ogier, Kris Meeke, mijn teammaat Hayden Paddon en mezelf. En zelfs al zouden wij bij de eerste rally’s wat tekortschieten, dan nog maak ik me geen zorgen. Bij Hyundai zijn ze sterk genoeg om een en ander recht te zetten.”

Wordt dit een unieke kans op het allerhoogste?

“Neen, waarom? Ik ben 28. Als ik wil, kan ik nog tien jaar meedraaien in het wereldkampioenschap. Misschien wordt een titel in 2017 wel de eerste van een reeks.” (grijnst)