Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Topsport Vlaanderen is ons voorbeeld”
Luc Van Lierde maakt droom waar met eigen ploeg
Voormalig triatleet Luc Van Lierde won twee keer de Ironman van Hawaï, maar had op zijn 47e nog één grote droom: een eigen triatlonploeg met jonge talenten die hij kan doen groeien naar de wereldtop. Met dank aan een Limburgse ondernemer en de morele steun van Louis ‘Mega Toby’ Talpe was het gisteren zover.
Luc van Lierde heeft in de triatlonsport alles bereikt wat er te bereiken valt. Als atleet behoort hij tot het illustere rijtje van tien mannen die meer dan één keer het WK in Hawaï op zijn palmares heeft staan. Als coach leidde hij naamgenoot Frederik Van Lierde naar de overwinning op Hawaï in 2013.
Maar ook op zijn zevenenveertigste is de Bruggeling nog niet verzadigd. Integendeel. Onder de windtunnel van Flanders’ Bike Valley in Paal stelde hij gisteren zijn gloednieuwe triatlonploeg voor: het Itzu Tri Team. “Het is een droom die uitkomt”, straalde Van Lierde. “Ik heb altijd mezelf gecoacht en na mijn carrière heb ik een aantal individuele triatleten onder mijn vleugels genomen. Zoals Frederik Van Lierde. Dat ga ik voorlopig ook blijven doen. Maar nu heb ik dus mijn eigen team met vier triatleten. De Belgen Alexandra Tondeur (29), Kenneth Vandendriessche (25) en Amber Rombaut (18) en de Spaanse Saleta Castro (29). Stuk voor stuk jonge, getalenteerde triatleten met veel potentieel. ”
Van Lierde kreeg voor de samenstelling van zijn ploeg carte blanche van de sponsor en koos bewust voor de jeugd in plaats van voor oudere gevestigde waarden als bijvoorbeeld Frederik Van Lierde (37) en Sofie Goos (36). “Het Itzu Tri Team moet voor het triatlon zijn wat Topsport Vlaanderen voor de koers is: een ploeg waar jonge talenten de tijd krijgen om door mij gekneed te worden tot wereldtoppers”, aldus van Lierde.
Atleten houden
Met één belangrijk verschil. Topsport Vlaanderen ziet zijn beste coureurs na elk seizoen naar een grotere ploeg vertrekken, het Itzu Tri Team wil zijn groeibriljanten liefst zo lang mogelijk behouden. “Het is de bedoeling dat de ploeg meegroeit met onze atleten”, meent Koen Janssen. De 35-jarige Limburger is bestuurder van de Itzu holding, een bedrijf met meer dan 1.200 werknemers actief in de in people business, en grote geldschieter achter het team. “We garanderen sowieso drie jaar sponsoring, maar kijken eigenlijk op veel langere termijn vooruit. Er mogen de komende jaren nog enkele internationale toppers bijkomen en we willen natuurlijk ook onze huidige atleten houden wanneer ze helemaal doorbreken. Al besef ik ook wel dat het moeilijk wordt als een of andere sjeik met een zak geld zou staan zwaaien.”
Zo’n vaart zal het voorlopig nog niet lopen. “Met Alexandra Tondeur en Saleta Castro mikken we dit jaar op een top tien in Hawaï. Kenneth Vandendriessche is met zijn 25 jaar nog jong en moet zich bewijzen op de halve afstand. Amber Rombaut is pas 18 en studeert voor arts. Laat ze maar rustig progressie maken. Winnen hoeven ze van mij niet te doen”, houdt Van Lierde de druk af.
Met Saleta Castro haalde Van Lierde trouwens een promotionele topper binnen. De Spaanse is met meer dan 61.000 volgers de populairste triatlete ter wereld op Instagram. Wereldkampioene Daniela Ryf moet het met 46.000 volgers doen. Maar Castro moet het qua populariteit wel afleggen tegen de peter van de ploeg. Dat is Louis Talpe (71.000 volgers). De Vlaamse acteur is zelf een fervent triatleet en wordt ook gecoacht door Van Lierde. “Hij is de beste coach ter wereld.”