City gaat plat voor de Verlosser

Gabriel Jesus (19) geldt als grootste Braziliaanse talent sinds Neymar

Met de voornaam van een aartsengel en de familienaam van de Messias mag het niet fout lopen. Gabriel Jesus (19) moet de Verlosser worden voor een zwalpend Manchester City. Vandaag, in de topper van de laatste kans tegen Tottenham, is het Braziliaanse wonderkind voor het eerst speelgerechtigd.

Jan Vertonghen is er door een blessure niet bij, maar Toby Alderweireld en Mousa Dembélé mogen het vanop de eerste rij meemaken: de plechtige inauguratie van een bijzonder talent in de Premier League.

Gabriel Jesus zette al vorige zomer zijn handtekening bij de Citizens nadat Pep Guardiola urenlang met de Braziliaanse aanvaller aan de lijn had gehangen. City betaalde liefst 31,2 miljoen euro voor een speler die alleen nog maar in Brazilië speelde, maar kan pas vanaf dit jaar een beroep doen op zijn kunsten. Deze week raakte hij eindelijk speelgerechtigd en de club maakte dagenlang iedereen warm voor zijn debuut tegen Tottenham. City publiceerde filmpjes met zijn mooiste goals en liet supersterren als Ronaldo (de dikke) en Rivaldo zeggen wat voor een uniek talent het aan de haak had geslagen. “Ik zie mezelf in hem”, zei Ronaldo. “Hij is het grootste talent dat ik in Brazilië zag sinds ik ben teruggekeerd”, zei Rivaldo. “Hij heeft het potentieel om een van de beste aanvallers ter wereld te worden.” Jesus, zoals we hem voor het gemak zullen noemen, schreef vorig jaar geschiedenis in zijn land door de traditieclub Palmeiras naar zijn eerste titel in 22 jaar te leiden. Hij scoorde twaalf goals en gaf vijf assists in 27 matchen en werd uitgeroepen tot beste speler van het land. Hij speelde al zes keer voor de Braziliaanse A-ploeg en scoorde al vier keer. Vorige zomer werd hij met de Goddelijke Kanaries olympisch kampioen. Hij behoorde ook tot de Braziliaanse se- lectie die wereldkampioen werd bij de U20 in 2015. Zelf was hij toen pas achttien. 250 paar schoenen De verwachtingen in Jesus zijn hoog, maar toch is het uitkijken hoe hij zich aanpast aan de Premier League. “Hij speelde zelfs nog geen oefenmatch met ons”, zei City-trainer Pep Guardiola gisteren.“Het zou makkelijker geweest zijn als hij al in het begin van het seizoen bij ons was, maar hij is een slimme jongen en heeft de kwaliteiten om ons te helpen. Hij kan samenspelen met Sergio Agüero. Hij is iemand die zowel centraal als vanaf de linkerkant kan spelen. Daar speelt hij ook met Palmeiras en Brazilië.”

Jesus is een kind van de favela’s en is nooit vergeten waar hij vandaan komt. Toen hij bij Palmeiras goed geld begon te verdienen, belde hij de trainer op van zijn eerste club en schonk hij 250 paar voetbalschoenen. Hij heeft ook een tatoeage met de tekening van een jongen met een bal voor een sloppenwijk. Daaronder het opschrift Jardim Peri, de naam van de favela waar hij vandaan komt. Hij werd opgevoed door zijn moeder met wie hij dagelijks aan de telefoon hangt. Na elk doelpunt maakt hij als juichgebaar een telefoonbeweging ter ere van haar.

Jesus was al een sensatie bij de jeugdploegen en trok plots massa’s fans naar de jeugdwedstrijden van Palmeiras. Hij was al bekend voor hij zijn debuut bij de A-ploeg had gemaakt. Ondanks die grote verwachtingen weerstond hij pro-

bleemloos aan de druk. Toch vraagt Guardiola zich af of het hem in Engeland even snel afgaat. “Hij is jong en dus moeten we geduld hebben”, waarschuwt de Spanjaard. “We mogen niet de fout maken te denken dat hij al onze problemen kan oplossen, maar hij zal zeker een hulp zijn.” Alle hulp is welkom, want City speelt tegen Tottenham zowat zijn laatste titelkansen uit. Na de nederlaag op Everton bedraagt de kloof met Chelsea tien punten. Guardiola zei vorige week al niet meer aan de titel te denken, maar met een kloof van dertien punten is het allicht sowieso boeken toe. Toch is niet zozeer de aanval dan wel de verdediging een probleem bij City. De buffer voor de defensie, Fernandinho, is nog steeds geschorst, terwijl Fernando pas terug is uit blessure. Het is onzeker of er vandaag speelgelegenheid komt voor Vincent Kompany. De Belg traint al enkele weken mee en Guardiola wil hem voor het einde van de maand speelgelegenheid geven. Als Tottenham wint, zit het aan zeven competitiezeges op rij. Dat gebeurde niet meer sinds 1967. De winnende reeks hebben de Spurs te danken aan Harry Kane en Dele Alli, die onder hun tweetjes instonden voor de laatste tien competitiegoals van Tottenham.