“Een winstkans in de Ronde? Waarom niet?”

Stijn Devolder (37) vindt fietsplezier terug bij Veranda’s Willems Crelan

Twee keer Ronde van Vlaanderen en drie keer kampioen van België. En toch fietst Stijn Devolder straks op 37jarige leeftijd voor het nieuwe Veranda’s WillemsCrelan, het team van zijn vroegere opponent Nick Nuyens. “Ik heb het gevoel dat ik een nieuwe start neem.”

Hij straalt, Stijn Devolder. Meer zelfs, hij babbelt, vrij en vrank, zoals gisteravond tijdens de voorstelling van zijn nieuwe werkgever Veranda’s WillemsCrelan in de ‘spektakelzaal’ van het stadion van voetbalclub Oostende. Over zijn nieuwe werkgever bijvoorbeeld. Na veertien seizoen op het allerhoogste niveau – US Postal, Quick.Step, Vacansoleil en Trek – is de West-Vlaming ‘afgedaald’ naar het procontinentale niveau. “Maar dit is geen niveau lager”, vertelt Devolder. “Op papier is dit procontinentaal, maar ik word hier begeleid als in de World Tour. Zelden heb ik zo professioneel gewerkt.”

Devolder wijst naar Kristof De Kegel, coach van het team. “Ik heb nooit eerder zo’n goede band gehad met mijn coach. Vanaf de dag dat ik voor het team tekende, word ik door Kristof opgevolgd. Dag per dag weet ik wat ik moet doen. Heb ik krachttraining, dan zegt hij welke oefeningen ik moet doen. Op stage werden mijn waarden elke avond besproken, elke ochtend lag er een nieuw programma klaar. Ik heb mij nog nooit zo goed gevoeld bij een trainer en ik heb toch wel wat watertjes doorzwommen. Of dat raar klinkt voor een 37-jarige? Pff, ik heb het gevoel dat ik hier een nieuwe start neem.” Een noodzakelijke start, benadrukt Devolder. “Ik was koersmoe”, bekent hij. “Ja, ik heb nagedacht over stoppen, de twijfel om voort te doen was groot. Het lag aan de groep waarin ik de laat- ste jaren heb gekoerst, het internationale karakter. Op het einde van vorig seizoen sleurde ik mezelf van koers naar koers, zonder echt perspectief. Wil ik volgend jaar zo voortdoen?, vroeg ik mezelf af. Eigenlijk niet. Tot Nick me belde. We waren er snel uit, onze visies lagen gelijk. En plots ben ik weer terechtgekomen in een groep kameraden. Niet als vedette, wel als één van de jongens.” Plots krijgt Devolder weer een andere rol. Tot vorig jaar was hij nog een van de adjudanten van Fabian Cancellara, nu is hij plots weer de leider in de wedstrijden die hem na aan het hart liggen. “Ik zal mezelf met plezier in het treintje voor Dupont of Kruopis zetten. Maar van Waregem tot de Ronde – mijn koersen – kan ik weer voor eigen rekening rijden. Met winstkans? Waarom niet? Winnen is voor mij nooit makkelijk geweest, maar als ik er niet meer in geloof, dan hoef ik ook niet te starten. Zoals Hayman vorig jaar Parijs - Roubaix won, waarom zou mij dat niet lukken in een andere wedstrijd? Ik wil opnieuw presteren. Gewone jongen naast de fiets, leider op de fiets.” Nick Nuyens Luisteren moet hij voortaan naar Nick Nuyens, de renner met wie hij in 2008 een gevecht op leven en dood uitvocht in de Ronde van Vlaanderen. “Het heeft niet veel gescheeld of ik was eraan voor de moeite”, lacht Devolder. “Ik alleen tegen Nuyens én Flecha op weg naar Meerbeke. Ik ben blij dat ik het heb gehaald, ik ben even blij dat ik vandaag met Nick mag samenwerken. We waren misschien tegenstanders op de fiets, nooit naast de fiets. Net daarom vond ik het zo leuk dat ik Nick contact met mij opnam. Hij biedt me een schitterende kans.”