Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Para’s eindelijk naar Mali
Gevechtseenheid uit Tielen snakt na maanden patrouilleren in Brussel weer naar buitenland
Eind maart vertrekt een detachement van de para’s van Tielen naar het Afrikaanse Mali. Gisteren legden ze een soort examen af alvorens de komende weken… toch alweer rondjes te lopen in Brussel.
“Six, this is One”, kraakt het opgewonden in de walkietalkie van de jonge pelotonscommandant, luitenant Raphael uit Antwerpen. “Ons voertuig ‘gekilld’. Hebben ons 200 meter in all-roundopstelling teruggetrokken ten noorden van ontploffing. Over”. “One Six. Quick Reaction Force bij jullie over vijf minuten. Out”, antwoordt de luitenant.
Twee minuten daarvoor was een tien ton zware Dingo-pantserwagen van het Derde Para langzaam met draaiende torenmitrailleur over de zandpiste op het oefenterrein van Tielen, een deelgemeente van Kasterlee, komen aanrijden, toen plots onder het rechtervoorwiel een (oefen)landmijn ontplofte: een vernuftig klusje met batterijen en drukplaten, daar gelegd door ‘rebellen’, in werkelijkheid experts van het 11de Genie van Burcht. Volgens de regie was door die ‘ontploffing’ de pantserwagen onbruikbaar geworden.
In een bliksemsnelle drill kropen de acht militairen, het wapen in aanslag, uit hun Dingo na eerst de inboedel zelf vernietigd – in het jargon ‘gekilld’ – te hebben.
Zand in plaats van bossen
Echt Malinees kon je het scenario woensdag niet noemen: druipende bossen, een zompige Tielense heide, laaghangende grijze wolken, nu eens gutsende dan weer druilerige regen. Over anderhalve maand wordt dat tropische hitte, staalblauwe hemel en zand, zand en nog eens zand. Toch speelden de drie betrokken parapelotons gisteren in alle ernst hun ‘synthese- oefening’ nadat ze de voorbije dagen in Tielen nog massa’s theorie hadden te slikken gekregen. Daarbij ook enige culturele voorbereiding op dat reusachtige, islamitische én nog steeds gevaarlijke Sahelland.
Sinds 2013 geeft Europa Mali militaire steun nadat islamitische rebellen bijna de hoofdstad Bamoko hadden veroverd. Die ope- ratie, European Union Training Mission Mali (EUTM Mali), heeft haar hoofdkwartier in Bamoko en leidt Malinese troepen op in het 60 kilometer noordelijker gelegen Malinese legerkamp Koulikoro.
Sinds begin dit jaar wordt de beschermingseenheid van deze trainingsmissie in Koulikoro geleverd door het Derde Para onder leiding van luitenant-kolonel Cedric Bil- liet. Terwijl de staf zes maanden ter plaatse blijft, wordt de 96 man sterke ‘Force Protection’ na drie maanden afgelost. Dat tweede contingent legde daarom woensdag zijn ‘examen’ af in allerlei technieken zoals reageren op mijnexplosies en bermbommen of, onder dekking van pantserwagens, een riskante marsroute verkennen. Eerder al werden medische evacuaties ingeoefend.
Avontuur
Wat overduidelijk was: de para’s snakken naar deze opdracht. Voor het eerst sinds bijna vijf jaar geleden in Afghanistan kunnen de mannen van Tielen immers nog eens naar een “echte” operatie. Wel deden ze vorig jaar Afrika-ervaring op tijdens oefeningen in Congo en Gabon, vertelt luitenant Raphael, die zelf, met soldaat Ruben, de enige ‘bleu’ is in het detachement. Al de rest, zoals persbegeleider adjudant-chef Dirk Biemans (Ekeren), heeft er al een eindeloze lijst opzitten: Libanon, Rwanda, Somalië, Afghanistan, Congo...
“Natuurlijk is dit een interessante opdracht”, aldus luitenant Raphael. “Ik kijk er naar uit. Vorig jaar hebben we dertig weken in Brussel gepatrouilleerd.”
“Dit is mijn eerste, echte opdracht”, vertelt ook Ruben, al vier jaar para. “Ik kwam bij de para’s voor het avontuur.” Maar eerst wordt het toch nog enkele weken Brussel...
RAPHAEL
Luitenant Derde Para “Vorig jaar hebben we 30 weken in Brussel gepatrouilleerd, natuurlijk kijken we uit naar deze opdracht.”