Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Meert geeft na 40 jaar stokje door aan Van Branteghem
Voormalige 400mloper wordt nieuwe baas van Memorial Van Damme
De Memorial Van Damme gaat een nieuw tijdperk in. Na 40 edities geeft stichter en meetingdirecteur Wilfried Meert (72) de fakkel door aan exatleet Cédric Van Branteghem (37). Zo staat plots een voormalig 400mloper aan het hoofd van een van de meest prestigieuze atletiekmeetings van de wereld.
“Dit was mijn laatste persconferentie als meetingdirecteur van de AG Memorial Van Damme, ik geef nu het stokje door aan Cédric Van Branteghem.” Met die woorden kondigde Wilfried Meert een dag voor zijn 72e verjaardag het einde van een tijdperk aan. Meert stond als sportjournalist in 1977 mee aan de wieg van de Memorial en bouwde de atletiekmeeting de voorbije veertig jaar uit tot een van de meest gerenommeerde wedstrijden ter wereld. Meert vertrouwt ‘zijn kindje’ nu toe aan Van Branteghem.
“Ik ken Cédric al sinds hij junior was. Zijn vader had me gevraagd om zijn zoon te begeleiden”, vertelt Meert. Hij nam de 400m-loper vanaf 2002 onder zijn vleugels en zorgde ervoor dat hij op de beste meetings kon lopen. “Wilfried heeft mij ontdekt en is altijd voor mij opgekomen wanneer ik kritiek kreeg. We hebben dan ook snel een erg persoonlijke band opgebouwd.”
Eind 2010 verdween Van Branteghem volledig uit de atletiek. Op zijn palmares onder meer een Belgisch record 400m en een zilveren medaille op het WK indoor met de 4x400m van de Borlée-broers.
“Een dag na mijn laatste wedstrijd, op de Memorial, ben ik begonnen bij het IT-bedrijf ( 200 werknemers, red) van mijn vader. Ik werd er uiteindelijk General Manager voor België en mijn carrière leek uitgestippeld. Tot het familiebedrijf in 2015 werd overgekocht. Op dat moment belde Wilfried mij om te vragen of ik zijn rechter- hand wou worden. Alle puzzelstukken vielen op hun plaats en ik heb geen moment getwijfeld”, glundert Van Branteghem.
Het voorbije anderhalf jaar stoomde Meert zijn poulain klaar voor het grote werk. “Ik wou absoluut iemand uit de atletiek als mijn opvolger. Cédric was perfect. Hij pikte alles snel op. Waarom zou ik hem dan langer in de wachtkamer laten zitten? Met de magische veertigste editie vorig jaar nam ik in schoonheid afscheid.”
“EK atletiek in state of the art Koning Boudewijnstadion”
Al zegt Meert niet definitief adieu. De voormalige sportjournalist blijft een belangrijke rol spelen achter de schermen, zeker in het Brusselse stadiondossier. Meert pleit voor een grondige renovatie van het Koning Boudewijnstadion. “Het ziet er naar uit dat het Eurostadion er niet zal ko- men. Dat de politiek niet stelt dat er geen Plan B is. We hebben een stadion dat 100 jaar Belgische sportgeschiedenis herbergt en perfect gelegen is. Voor een nieuw state of the art Koning Boudewijnstadion is amper een derde van het budget van het Eurostadion nodig. Zoek zoals bij de Allianz Arena in München een titelsponsor en herberg in het stadion de verschillende Belgische sportbonden. Op die manier kan België eindelijk zijn kandidatuur stellen voor het EK atletiek van 2022. Het is al van 1950 geleden dat ons land nog een groot outdoor atletiekkampioenschap heeft georganiseerd.”
Nieuwe formule, geen uitzondering voor Bolt
Aan het stadiondossier zal Van Branteghem een vette kluif hebben. In vergelijking met Meert moet hij echter een pak minder energie steken in het halen van internationale topatleten naar Brussel. De formule van de Diamond League wordt aangepast. Voortaan zullen de eerste twaalf meetings tellen als kwalificaties voor twee finales, in Zürich en in Brussel. Tijdens die finales komen de tellers terug op nul en is het de winnaar van de finale die de Diamond League wint en 50.000 dollar verdient. Zo is Brussel op 1 september sowieso verzekerd van de aanwezigheid van een resem wereldtoppers.
“Wie de vetpot van de Diamond League wil, zal zich moeten kwalificeren, vervolgens naar Brussel moeten komen en er op zijn best presteren. Zelfs voor Usain Bolt maken we geen uitzondering”, zet nieuwe meetingdirecteur Van Branteghem meteen de puntjes op de i.