Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Antwerpenaar moet meer toeristen naar Noord-Korea lokken
Ronny Mintjens (51) geeft les aan gidsen in spe in meest gesloten dictatuur ter wereld
De NoordKoreaanse studenten van Ronny Mintjens spraken al een mond Engels, maar alleen dat uit hun stalinistische lesboeken. In zijn les horen ze het eens uit de mond van een westerling. En ze leren hoe ze moeten omgaan met die westerlingen, ze zijn immers toeristengidsen in spe. De Antwerpenaar is de eerste buitenlander die les mag geven aan de Universiteit voor Toerisme in Pyongyang.
Nee, Ronny Mintjens (51) schurkt niet aan tegen het tirannieke regime van Kim Jong-un. Integendeel, zegt hij, hij blijft er liefst zo ver mogelijk van. Al heeft hij wel drie jaar onderhandeld met de Noord-Koreaanse ministeries van Onderwijs en Cultuur. Hij moest wel, wilde hij de eerste westerling zijn die de toestemming kreeg om les te komen geven aan de Universiteit voor Toerisme in Pyongyang. Het is een dunne lijn om te belopen. Vraag hem dus liever niets over de mysterieuze gifmoord op Kim Jong-nam, de halfbroer van de Jonge Leider.
80 jaar terug in de tijd
Mintjens is geen aanhanger van het rancuneuze stalinisme van Kim Jong-un, noch denkt hij het meest gesloten land ter wereld even te kunnen hervormen. “Mijn ambitie is bescheiden”, zegt hij. “Ik ben gewoon een man uit Antwerpen die al sinds eind jaren tachtig talen doceert op internationale scholen. En dan is Engels geven in het meest geïsoleerde land ter wereld simpelweg de grootste uitdaging die er is.”
“Die studenten daar zijn witte bladen, hé. Ze zitten aan hun bank, armen gekruist, klaar om hun boek van buiten te leren. Zoals in België, tachtig jaar geleden. En dan kom ik, de eerste buitenlander ooit die ze zien, en ik laat hen praten over wie ze zijn. Want ze weten
precies hoe hoog de standbeelden van Kim en Kim zijn (de vorige leiders van Noord-Korea: Kim Il-sung
en Kim Jong-il, red.), maar niemand heeft hen ooit gevraagd hoe ze hun weekend doorbrengen of hoe ze aan een lief geraken.”
Voetbaltrainer
Mintjens was pas de twintig gepasseerd en hij vond België te klein. Dus trok hij voor een paar jaar op buitenlands avontuur. Die paar jaar zijn er ondertussen bijna dertig. Hij gaf Frans en Spaans en Engels in Afrika en was voetbaltrainer in het Midden-Oosten. Sinds elf jaar woont hij met zijn vrouw en drie kinderen in Hongkong.
In 2007 besloot hij een trip te maken naar Noord-Korea, het land waar een kaki uniform met halfkorte rok de hipste meisjesmode was, waar het leiderschap van vader op zoon werd doorgegeven en waar op dat moment zelfs Tom Waes niet eens op reis was geweest. Dat spreekt tot de verbeelding. “Ik kan niet zeggen dat ik het een heel aantrekkelijk land vond, maar ik was geweldig gefascineerd. Ik ben in 110 landen ge- weest, maar dit was anders. Uniek. Omdat het zo afgesloten is van de buitenwereld, is het heel exotisch. Noord-Korea was een raadsel, ik begreep niet hoe het leven daar in elkaar zat, dus ben ik blijven terugkeren.”
Walibi in Pyongyang
Tien keer al in totaal. Mintjens schreef ook een boek over Noord-Korea, hij organiseert en begeleidt er groepsreizen en organiseert mee de jaarlijkse marathon van Pyongyang. “In de rest van de wereld hoor je alleen iets over dat selecte groepje Noord-Koreanen, maar de 23 miljoen anderen interesseren mij veel meer. Dat zijn mensen die helemaal niet zo anders zijn dan wij. Jonge gasten die thuis helpen in de keuken, die soms braaf en soms stout zijn, die naar de cinema gaan en wandelen in het park. Die naar hun eigen versie van Walibi gaan, die ijsschaatsen en bowlen en verliefd worden op dat mooie meisje in hun klas.”
Aan die jonge gasten wilde Mintjens Engels gaan geven. Afgelopen jaar gaf hij er zijn cursus, deze zomer doet hij dat opnieuw. “Ik kan het land niet veranderen, maar als ik een paar tientallen toeristengidsen beter kan maken in hun job, als ik ervoor kan zorgen dat zij meer contact hebben met de buitenwereld en dat de toeristische sector een beetje kan opbloeien, dan is dat al heel wat. Dus als er Belgen zijn die in hun vakantie eens iets apart willen doen, dan weten ze waar naartoe.”
RONNY MINTJENS Docent talen in NoordKorea “In de rest van de wereld hoor je alleen iets over dat selecte groepje NoordKoreanen, maar de 23 miljoen anderen interesseren mij veel meer.”