Heel Europa kijkt naar Dries Mertens

Real Madrid hoopte stiekem op blessure van Rode Duivel

Vanavond zijn tijdens Napoli Real Madrid alle ogen gericht op Dries Mertens. En die ‘alle’ mag u tegenwoordig best letterlijk nemen. Want door zijn sterke seizoen bij Napoli spreekt tegenwoordig heel Europa over hem. In de Spaanse pers werd zelfs stiekem gehoopt dat de Rode Duivel niet zou meedoen. “Maar hij is helemaal fit”, nam Napolitrainer Maurizio Sarri alle twijfels weg.

Opvallend telefoontje een week geleden. Een Tsjechische voetbaljournalist belde ons op en wilde alles weten over Dries Mertens, “dat fenomeen van Napoli”. Hij schrijft voor het Tsjechische voetbalblad Sport Magazine en plant een artikel van vier bladzijden over onze landgenoot.

Dat Kevin De Bruyne en Eden Hazard buitenlandse voorpagina’s sieren, daar kijken we allang niet meer van op. Maar voor Dries Mertens is dit een vrij recent feno- meen. Het schetst alleen maar hoe

hot de aanvaller van Napoli tegenwoordig is. Zeker na zijn twee goals van afgelopen weekend tegen AS Roma. Daarmee smukte hij zijn statistieken op tot 22 goals en 11 assists.

Navraag bij andere voetbaljournalisten in Europa leert dat heel het continent Dries Mertens stilaan omarmt. Vanuit Slowakije klinkt het dat ze “Mertens bij de twaalf beste spelers van Europa rekenen”. In Bulgarije “wordt de Serie A van dichtbij gevolgd en is Mertens één van de meest populaire spelers op dit moment” en ook in Hongarije “schrijven we regelmatig over zijn prestaties”. Door zijn opvallende viering na zijn doelpunt afgelopen weekend tegen AS Roma is zijn star

factor nog wat groter geworden. Overal werd die foto van ‘Mertens op z’n hondjes’ gretig gepubliceerd.

“Hij doet Higuaín vergeten”

Terwijl Mertens voorheen moeilijk afraakte van het etiket van supersub, is hij dit seizoen helemaal ontbolsterd. De Leuvenaar is zelfs zo belangrijk voor Napoli dat de Spaanse pers afgelopen weekend tussen de lijntjes liet doorschemeren dat een blessure van Mertens Real Madrid niet slecht zou uitkomen. Marca schreef dat “Mertens dit seizoen zelfs Gonzalo Higuaín doet vergeten”.

In Madrid hoopten ze stiekem dat de vervanging van Mertens betekende dat hij niet zou kunnen spelen, maar gisteren werd duidelijk dat hij er straks gewoon zal bijlopen. “Dries kreeg kramp in de wedstrijd van zondag tegen Roma, maar hij is oké”, zei de coach.“Hij kan spelen.”

Mertens wordt dan ook aan de af- trap verwacht, want Napoli heeft doelpunten nodig. Om de 3-1-nederlaag uit de heenwedstrijd op te halen, moeten de Italianen minstens twee keer scoren. En als Real Madrid er eentje binnen prikt, wordt het helemaal een helse klus. En dat laatste is zeer waarschijnlijk, want de ploeg van Zinedine Zidane scoorde in alle vorige 46 wedstrijden.

“De druk ligt bij Real”, zegt Napolicoach Sarri. “Het is de titelverdediger in de Champions League. Real is het dus aan zijn status verplicht om door te gaan. Maar wij gaan het hen zo moeilijk mogelijk maken. Ik ben zeker dat we hen problemen kunnen bezorgen met onze aanval. Als we onze kansen benutten, zit er een stunt in.”

Real Madrid-trainer Zinedine Zidane rekent zich nog niet rijk. “Napoli is een ploeg die thuis amper verliest. Ik heb hier als speler meegemaakt dat het warme avondjes kunnen zijn in dit stadion. Met die vurige fans is het hier nooit gemakkelijk. Maar ik hou wel van zo’n omstandigheden. Het is ook voor mijn spelers een extra motivatie. Napoli zal fel beginnen en die storm moeten wij zien te overleven.”