Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Help, kermiskoersen sterven uit
De kermiskoers is met uitsterven bedreigd. Vorig jaar waren er al maar 33 wedstrijden meer en in 2017 zakt het aantal nog, naar amper 27. Alweer bijna een vijfde minder. En zeggen dat er dertig jaar geleden nog 150 tot 200 kermiskoersen waren. De reden van die terugval? “De profs willen niet meer komen. Zij rijden liever in het buitenland.”
Precieze cijfers over het verleden zijn er niet. De strikte indeling tussen officiële UCI-wedstrijden en kermiskoersen zoals die vandaag bestaat, was er in de jaren 70 en 80 nog niet. Maar gerekend aan de maatstaven van vandaag waren er in die periode makkelijk 150 tot 200 kermiskoersen per jaar. Het waren dan ook de hoogdagen van de Vlaamse koers. Het Belgische profpeloton telde tweehonderd renners en meer en de internationale kalender was nog beperkt. Dus trokken tal van die Vlaamse profrenners er haast dagelijks op uit om ergens in Vlaanderen een rondje rond de kerk te rijden.
Internationale wielerkalender
Maar dat was toen. Vandaag bestaat dat rondje rond de kerk nog amper. Als Wanzeel Koerse morgen als eerste kermiskoers het nieuwe seizoen op gang brengt, is dat een van die 27 schamele overlevers. In het tussenseizoen hielden er alweer zes organisatoren mee op: Alken, Puivelde, Isières en ook Buggenhout. Ronkende namen als Peter Van Petegem en Wilfried Nelissen staan op het palmares van die laatste koers, maar na 62 jaar moet het Oost-Vlaamse dorp het in 2017 voor het eerst zonder profkoers stellen. Koersdirecteur Dirk Van der Jeugt is het hart van in. “Mijn grootvader is er in 1954 mee begonnen. Al die jaren was dat een grote familietraditie. Mijn vader, mijn nonkels, ik… we waren er allemaal met hart en ziel bij betrokken. Elk jaar opnieuw was het feest in Buggenhout. Je wil niet weten hoe spijtig ik dit vind.”
Maar het lukte gewoon niet meer. Omdat het wordt altijd moeilijker wordt om te overleven. Geldgebrek, het toenemend straatmeubilair, moeilijk te mobiliseren vrijwilligers. Maar vooral de almaar drukkere internationale wielerkalender is dodelijk voor de Vlaamse kermiskoers.
Van der Jeugt: “Wij organiseerden altijd eind juli, begin augustus. Maar tegenwoordig heb je dan ook al de Ronde van Polen, Clasica San Sebastian, die nieuwe WorldTourwedstrijd in Londen… het houdt niet
op. De kalender wordt almaar voller en voller. Probeer dan nog maar eens een Belgische prof in eigen land aan de start te krijgen. Ze willen gewoonweg niet meer komen.
Vorig jaar hadden we honderd renners aan de start en daar waren amper tien profs bij. De rest waren eliterenners zonder contract. En spreek je over bekendere namen, dan bleven er nog welgeteld twee of drie over. Dat was zo teleurstellend. Logisch dat er dan ook binnen je eigen
organisatie vragen komen: Een profkoers zonder profs, wat voor zin heeft dat?”
Te meer daar er geen uitzicht was op beterschap. Zelfs een hoger budget was geen oplossing.
“We hadden vorig jaar een budget van zo’n 30.000 euro. Daarvan gaat het grootste deel al naar de renners, want ook continentale ploegen moet je vergoeden. Maar dat is niet de essentie. Walter Planckaert, ploegleider van Sport-Vlaanderen Baloise, draagt onze koers een warm hart toe. Maar zelfs hij moest ons met spijt in het hart zeggen dat hij niemand kon sturen. Zijn bazen zien zijn renners ook liever in het buitenland rijden. En van de wielerbond krijgen we ook niet bijster veel steun. Ze zeggen wel dat ze de kermiskoers koesteren, maar er echt iets voor doen?”
Napoleon Games
Nog opvallend: de kermiskoers is een puur regionaal fenomeen geworden. 23 van de 27 overgebleven kermiskoersen vinden in Oost- en West-Vlaanderen plaats. De hele provincie Antwerpen heeft er nog welgeteld één – de Stan Ockers Classic in Borsbeek. Het heeft ze in OostVlaanderen al op ideeën gebracht. “We overwegen om met alle OostVlaamse organisatoren een overkoepelende competitie te starten”, zegt Johan Clinckspoor van Wanzeel Koerse. “Vergelijk het met de Napoleon Games Cycling Cup. Allemaal om het weer aantrekkelijk te maken.”
Want ook al houden ze het in Wanzele wel nog vol, dat het ook voor hen altijd moeilijker wordt, ontkennen ze niet. “Met ons budget van 10.000 euro betalen we sowieso geen renners om te starten”, klinkt het. “Wanzele is een dorp van 1.000 inwoners. Waar zouden we het geld halen? We weten dus ook nooit op voorhand wie zich gaat aanmelden.”
Maar dat het aantal bekendere profs woensdag op de vingers van één hand te tellen zal zijn, staat vast. Want ook daar: “Ooit waren wij heer en meester bij de Vlaamse renners. Wie Parijs - Nice niet reed, reed bij ons. Dat is lang voorbij.”